Восхождение мастера карт

— Присесть и тиха. Опасность рядом… — сдавленно проговорил туземец, опустился на корточки и добавил: — Паразит могут управлять люди и нападать на люди. Мы переждать и идти вперёд.

Мелисса передала его слова дальше, после чего мы тоже присели на корточки и стали лихорадочно осматривать кусты и листву.

Туманная дымка изрядно ухудшала видимость, но мне вроде бы удалось рассмотреть какие-то смутные тени, похожие на человеческие. Или показалось? В любом случае моё сердце забилось быстрее, а в животе словно завозился металлический ёж, выпустивший во все стороны острейшие иглы.

Говорят, что у страха глаза велики. И сейчас я в полной мере осознал справедливость этого выражения. Мне в извивающейся дымке что только не мерещилось: и зубастые драконы, и змеи, и совокупляющиеся гигантские белки…

— Кажется, никого нет, — свистящем шёпотом облегчённо выдала девушка, наблюдая за кустами. Потом она вдруг опустила взгляд и с отвращением добавила: — Сандр, у тебя по ботинку червь ползёт. Жирный, белёсый.

Глянув на ногу, увидел отвратительное существо с палец размером. Фу-у-у. Мне даже не хотелось к нему прикасаться. Может, палочку взять?

Я протянул руку к торчащей из грязи небольшой веточке и потащил её на себе. Следом за ней поползли слипшиеся опавшие листья, обнажая что-то фантастическое.

Оказывается, под листьями скрывался небольшой участок прозрачной плёнки. Он был не больше круга диаметром десять сантиметров. И под этой плёнкой обнаружилось мертвенно-бледное лицо, наполовину укрытое листвой. Мне была видна часть переносицы, линия бесцветных губ, половина носа и один глаз. Последний оказался открыт. Мутный, водянистый, без зрачка. Он явно принадлежал мертвецу.

Но уже в следующий миг глаз моргнул, а рот открылся в безмолвном крике, демонстрируя набор тонких, как иголки, зубов.

Глава 22

Я непроизвольно отпрыгнул, а земля передо мной взорвалась фонтаном влажных комьев. Мелисса истошно заверещала. Туземец гортанно заорал. А из кокона с бледной жидкостью вырвался обнажённый человек. Он был лишён волосяного покрова. Его мышцы усохли, рёбра торчали из-под сморщенной кожи, а вдоль позвоночника росли шипы.

Он сразу же взмахнул когтистой рукой, стремясь оторвать мою голову. Но я успел несколько раз нажать на спусковой крючок. Звуки выстрелов разорвали пространство, пороховой дым защекотал слизистую носа, а три пули одна за другой прошли сквозь голову монстра. Она разорвалась, точно перезревший арбуз, забрызгав всё вокруг каплями серой слизи.

Мелисса заорала ещё громче. Её лицо перекорёжила маска ужаса. И буквально через миг воплям девушки вторили крики туземцев и рычание выбирающихся из коконов монстров. Комья земли тут и там взлетали в воздух, обнажая полости, в коих дожидались своего часа эти чёртовы создания.

Монстры набросились на людей, но получили яростный отпор от нашей сбившейся в круг банды. Пули рвали тела чудовищ, стрелы пронзали плоть, а мачете прекрасно срубали головы. Их бледно-голубая кровь лилась, как водица. Однако не всё было так просто…

Живот первого убитого мной чудовища вдруг начал выгибаться, в нём что-то завозилось. Кожа с треском порвалась и в сумерках джунглей появилась безглазая голова склизкого серого червя. Он раскрыл круглое ротовое отверстие, издал тоненький визг и выскользнул из трупа.

Полуметровый червь исчез среди лесной подстилки. Зашелестели опавшие листья и ещё сильнее заорали туземцы. А спустя миг один из них стал дико извиваться и пытаться снять штаны.

Я с ужасом увидел, как под его штаниной что-то быстро ползёт вверх по ноге, добирается до ширинки и…

Туземец огласил джунгли невероятным воплем, в котором смешались боль и животный ужас. Червь проник в его задний проход и вскоре оказался в животе. И тот стал вздуваться. Верещащий абориген обхватил его руками, пытаясь как-то совладать с червём. Но тот всё равно прорвал кожу и вместе с внутренностями выскользнул наружу. На землю упали сизые кишки и гадская тварь, которая снова скрылась под опавшими листьями.

Через мгновение ещё живой туземец рухнул на колени, безмолвно разевая рот. Его вид был страшён, но он не вверг меня в ступор. Я продолжил вместе с аборигенами отбиваться от монстров.

Мы уже перебили половину захваченных паразитами тел, но из них вылезали черви, из-за чего всё больше людей смотрело под ноги, а не по сторонам.

В какой-то момент я решил швырнуть «Хозяина плоти» в сторону трёх лежащих рядом тел, из которых пока не выбрались черви. Карта упала прямо на грудь одного из них, после чего исчезла, прочертив в пространстве идеальный круг диаметром три метра. Внутри него вся зелень превратилась в чёрные сморщенные плети со съёжившимися пепельными листочками, человеческие куклы паразитов превратились в сморщенных мумий, а сами паразиты, вероятнее всего, погибли вместе со своими «домиками из плоти». Ни один червь не покинул «скафандр».

Туземцы ликующе вскричали. А я вызвал портал и бросил им:

— За мной!