Восхождение мастера карт

Я на бегу отцепил от пояса склянку с маной, зубами вырвал затычку и выхлебал всю жидкость. В солнечном сплетении сразу же будто тепловая бомба взорвалась. Из моего рта даже вылетел болезненный стон. Но хорошо, что боль быстро прошла, а в груди всё успокоилось. Видать, мана восстановилась. Пора действовать.

— Мелисса! — крикнул я, обогнав мальчишку-проводника. — Готовься. Сейчас через портал пройдём и попробуем укрыться на дереве.

— Ы-ы-ы! — ответила она то ли стоном, то ли всхлипом, тоже перегнав юного туземца.

Моя рука швырнула «Портал ученика», а взгляд обратился к толстой ветке какого-то здоровенного дерева. Возможно, секвойи. Самая нижняя ветка этого лесного гиганта находилась метрах в восьми от земли, и именно на ней возник один из двух магических овалов. Второй появился прямо передо мной, и я незамедлительно в него влетел, оказавшись на ветке диаметром в целый метр.

К счастью, я был готов к такому повороту событий, посему не свалился с неё, а схватился за другую ветку, которая нависала над этой. Мелисса же ухватилась за мою спину, а потом обняла за талию и прижалась, как к горячо любимому родственнику.

Однако внезапный толчок едва не отправил наш дуэт вниз. Благо, что мои руки не отпустили ветку. А инициатором этого толчка оказался мальчишка-проводник. Он тоже ворвался в портал и теперь позади девушки испуганно лупал разного цвета глазами.

— Сообразительный, — нервно похвалил я его и усилием мысли вырубил портал. Карта сразу же вернулась в мой карман. А сам я уселся на ветку верхом и проговорил парочке, которая уместилась рядом со мной: — А теперь молчим и молимся, чтобы монстры пробежали мимо.

Мелисса восприняла мои слова буквально. Она схватила висящий на шее вырезанный из дерева листок и принялась беззвучно шлёпать губами.

Мальчишка же просто начал пристально глядеть в сумрак, скрывающий нижний ярус джунглей. С нашего насеста можно было разглядеть неясные силуэты, стелящиеся над землёй. Длинные, больше двух метров, хвостатые, с жёлтыми глазами, сияющими, как самоцветы. Караги больше всего походили на крупных пантер. И я так полагаю, что они вполне были способные залезть на дерево. От этого наблюдения мне еще больше стало не по себе. Нервы натянулись, как канаты, а рот перестал так шумно дышать. Я принялся тихонько сопеть в две дырочки, опасаясь привлечь к себе внимание чудовищ.

Но нам крупно повезло. Стая пронеслась мимо приютившего нас дерева, и вскоре всё стихло. Остались лишь прежние звуки джунглей, которые погружались в ночной мрак. В этих местах темнело довольно рано.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнул я и хотел уцепиться за ветку, которая нависала над моим плечом, но та вдруг зашевелилась и зашипела. — Твою мать!

В следующее мгновение перед моими глазами блеснула сталь мачете, и отрубленная голова змеи полетела к земле. А следом за ней и расслабившееся тело пресмыкающегося сползло с ветки и устремилось вслед за головой. Спасший меня мальчишка довольным взглядом проводил змею.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его и дрожащей рукой вытер солёный пот. — Мелисса, напомни мне, чтобы я больше никогда не ходил в джунгли. В джунглях акулы, в джунглях гориллы, в джунглях большие злые крокодилы будут нас кусать, бить и обижать. Не ходите, дети, в джунгли гулять.

— Похоже на детский стишок, — разлепила губы Мелисса.

— Ага. Видать, он и есть, — кивнул я и спросил у паренька: — Напомни, как тебя зовут, герой?

— Лимхо, — ответил мальчишка удивительно певучим чистым голосом. Моя фантазия мигом вообразила его на сцене оперы в кружевном жабо.

— Тебе бы бардом стать, Лимхо, а не по грязным джунглям лазать, — проговорил я и проверил карманы на предмет патронов. Осталось всего семь штук. Негусто.

— Ты выведешь нас отсюда? — с надеждой спросила у паренька Мелисса, которая где-то успела потерять свою сумку. А может, она и специально выбросила её, дабы быстрее бежать. — Сандр даст тебе золото. Тебе год не придётся работать.

— Я попробовать, — ответил проводник, хмуря густые чёрные брови.

— Мы только сперва отдохнём, а потом уж пойдём куда скажешь, — произнёс я. — Куда теперь безопаснее идти-то? В Талали или Марапан?

— Талали, — ответил паренёк. — Но тут отдых нельзя. Тут опасно. Ночью здеся нас сожрать точно. Надо идти к Хижина. Гарван хотеть там провести ночь. Тута оставаться нельзя. Караги могут вернуться, ещё слимы и журки…

— Уговорил, потопали, — тяжело вздохнул я и организовал нам портал на землю.

Мы прошли сквозь него и ощутили под ногами изрытую острыми когтями грязь. Выживут ли туземцы, за которыми погналась стая?

Юный проводник повёл нас заметно левее того места, куда умчались звери и аборигены.

Тем временем джунгли совсем погрязли во тьме. А потом стало происходить что-то невероятное и фантастически красивое. Вокруг появились крупные светлячки, испускающие мягкий жёлтый свет. Открылись ночные цветы и некоторые из них бледно засияли. Биолюминисценция в чистом виде! Даже кое-какие грибы превратились в созданные самой природой лампочки. Посему наш путь уже проходил не в кромешной тьме, а в таинственных сумерках.