Восхождение Мрака

– Верно говоришь, – согласился император. – Мне сложно сосредоточиться, пока я не знаю о судьбе сына. Арай…

Он даже не закончил просьбу – сам не знал, чем ее заканчивать. Да кейсар и не ждал – он уже развернулся и направился в сторону городской стены. Пирушки не для него. Стенания, страх и фальшивое подбадривание не для него. Перед Араем теперь стояли две сложнейшие задачи – Миран и Сэрс. Его давно засохшее сердце чужими стараниями ожило и болезненно кровоточило, оно и тянуло его к барьеру с Мраком под предлогом того, что он ищет наследника престола: спрыгнуть в бездну, утонуть безвозвратно, схватить за плечи, встряхнуть, забыть о своих целях, вспомнить о том, что он тоже в какой-то степени имеет право на счастье. Прожить остаток своих долгих лет бесполезной грудой белых тряпок, с которых будет скинута тяжелая ноша. Превратиться в кошмарного Кадима – и хотя бы научиться дышать как те люди, которые не волокут целый мир по земле своими руками.

Такие мысли были вредны, а Арай давным-давно научился игнорировать любой вред. И буквально силой себя заставил выбрать другое направление. Но только перед уходом совершил еще одну вещь, которая показалась страшной в своей необычности, но необходимой: снял белую рясу и надел черный камзол с длинным плащом, украшенный тонкими серебряными кантами. Подобную одежду пару тысяч лет назад носили генералы императорской армии. Этот комплект когда-то подарил ему Мейз, который бережно хранил многие исторические ценности, а тогда был просто рад, что хоть что-то оказалось достаточно символичным для подарка. Арай обновил ткань магией, усилил ее защиту, восстановил целостность каждой серебряной пуговицы и… забросил подарок на дно магического мешка, тотчас о нем забыв. Но теперь вдруг именно этот наряд показался ему самым уместным. Он не человек – он демон, которого жестокими методами переделали в светлого заклинателя. Белые одежды не уменьшили темноту в его душе, теперь они казались притворством. И Арай больше не ученик школы Сэрс. В любом случае он попрал все их обеты и продолжает это делать всякий раз, когда изредка во сне видит полуобнаженный силуэт проклятой девушки, бесстыдной в своей непорочной красоте. Его полный разрыв с орденом издали должен увидеть каждый служитель Сэрса, когда они придут. Он несет в себе их знания, их лучшие достижения, совершенное творение их рук и умов, но он не один из них.

А разве вообще когда-то был?

Глава 11. Мед, пустота и черный дым

Путь до Медовой Пустоши занял у Арая несколько дней. Печально, что лошадей не обучали в Сэрсе, поэтому животным довольно часто требовался отдых. Но продавать сильного племенного жеребца, чтобы купить отдохнувшую клячу, кейсар посчитал глупым. В итоге коня все равно пришлось бросить в таверне – и надеяться, что хозяин о нем позаботится, как уговорились. Забраться на скалу мог только пеший и очень подготовленный человек – и само это препятствие обеспечивало нужную изоляцию для местных адептов.

Храм располагался отнюдь не на вершине – наоборот, после подъема начинался резкий спуск к большой равнине, густо заросшей льном. И уже в центре ее белела стена раскидистого поселения, до которой еще нужно добраться. Поговаривают, что эти растения никогда не вянут – впитали в себя уже достаточно магии. Возможно, по той же причине местные бабочки тоже видоизменились: медово-оранжевые, крупные, плотоядно щелкающие зубками. Их было так много, что пришлось установить вокруг тела защитный купол, иначе заклинателю пришлось бы туго. Скорее всего, служителям храма они не мешают, вот и расплодились на этой ограниченной территории, не имея естественных врагов. Уловив, что гостя защищает мерцающее препятствие, зубастые насекомые отпрянули и начали бросаться друг на друга. Из-за них равнина и получила такое странное название: повсюду медовый цвет тонких крылышек и отсутствие живых существ, ведь птицы и животные тут вряд ли смогли бы выжить.

Никто не думал открывать ворота Араю, а вторгаться без приглашения он счел лишним – надо проявить уважение, если он хотел получить их помощь. Медовая Пустошь по праву считалась одним из сильнейших орденов Света, но никто точно не знал, сколько здесь служителей – достоверно известно лишь то, что самые старые заклинатели осели тут, не видя смысла часто общаться с людьми из внешнего мира. Учеников брали всех – любого, кто придет. По понятным причинам до конечного пункта добирались единицы, что и считалось единственной проверкой на пригодность. Немногочисленное молодое поколение тоже перенимало настроение стариков и начинало любить уединение; адепты и спускались-то в соседние деревни только для того, чтобы продать добротные льняные ткани и купить то, что требовалось в храме. Добровольные затворники, культивирующие и сохраняющие древние знания.

– Я Арай! – он представился, стараясь кричать громко, чтобы его расслышали. Поскольку с той стороны стены никто не ответил, просто продолжил: – Вы могли слышать обо мне. Я пришел просить вашей помощи.