Восхождение Мрака

– А вам до сих пор нужен князь? Зачем, если вы больше не хотите воевать? Найдите себе место или идите за мной в Медовую Пустошь – начинайте уже выбирать сами. Если вы ищете мира – я покажу дорогу. Если ищете битву – выберите себе другого князя и продолжайте жить как привыкли.

Он просто развернулся и пошел на выход из города. Рассек толпу черных, не остановился и не сбавил шага. Разумеется, весь его клан пошел за ним, ни один даже не обернулся. Но через некоторое время в ту же сторону подалась Олла, бросив:

– Лично я не против глянуть, что там за Пустошь такая.

Северяне долго не размышляли – между желтыми и любыми другими они всегда выберут последних. Многие даже посмеивались, догоняя свою обожаемую княжну. А вот оставшиеся долго переглядывались – и теперь, когда не получали четкого приказа правителя, они разделились в своих мыслях. За Араем пошли далеко не все, но многие. Особенно спешили туда семьи с маленькими детьми – родители какое угодно соседство переживут, лишь бы больше не беспокоиться о своем потомстве. Все эти решившиеся темные обязательно найдут меж собой общий язык – и хоть поначалу будет сложно, но самим этим направлением они уже сделали самый сложный шаг из прошлого в будущее. Так сколько еще я буду позволять себе жить в том, что уже миновало?

Я обернулась. Усмехнулась, когда рассмотрела разинутый рот его величества – вряд ли Винсент Шестьдесят Четвертый так удивлен тому, что Арай снова забыл попрощаться. Подошла к телу, встала перед ним на колени, всмотрелась в мертвое лицо. Виалар-Сак-Шида даже сейчас был божественно красив, но от прежней безграничной любви не осталось и следа. Он ведь тоже жертва ритуала, нас с ним зашвырнули в эту судьбоносную воронку, не спрашивая наших мнений. Его мать, мой учитель и все их помощники были к нам беспощадны, но именно их решение так или иначе помогло всем демонам: остается только оплакать свои потери и окончательно простить. Я не хотела смерти Виалара, я пыталась его остановить, мне было крайне жаль, что так получилось, но я молча радовалась своему освобождению.

Через пару часов я наконец-то настигла первый ряд огромной толпы странников и с укоризной заметила:

– Ты даже не стал меня ждать.

– Ви, ты всегда находишься там, где хочешь быть. Зачем же ждать?

– Правильно. Покажи запястье – теперь у тебя появился браслет?

– Нет. – Он приподнял обе руки. – Ритуал ведь сразу не сработал.

Мне каждый следующий шаг давался все проще – без невидимого пузыря все существование окрасилось новыми цветами. И потому я едва сдерживала беспричинный смех:

– То есть я иду за тобой по своей воле?

– Как и всегда прежде.

Подниматься на скалу стало весьма сложным испытанием. Совсем дряхлым старикам приходилось помогать. Но зато когда мы достигли вершины, перед нами раскинулась цветущая долина небывалых размеров. Вот только весь воздух кишел золотистыми крылышками. Тысячи голосов разом заохали от болезненных укусов.

Нас встретил человек. Он каким-то образом заставил всех бабочек взметнуться вверх, и они перестали на нас нападать. Я разглядывала его по мере приближения. Очень и очень древний старик – таких развалин я еще не встречала. У него отсутствовала левая рука – пустой рукав болтался на ветру. И, видимо, была какая-то проблема с ногами, раз он не наступал на них, а парил в воздухе. Морщинистое лицо рассекал уродливый шрам. Но все эти недостатки показались ерундой в сравнении с его ликом в форме золотого феникса, расправившим крылья на полнеба.

– Добро пожаловать в Медовую Пустошь! – поприветствовал он добродушно, а его голос каким-то колдовством разнесся на всю округу и достиг каждого уха.

Я хотела остановиться перед ним и поклониться в порыве благодарности – этот орден не только спас нас, но еще и готов принять десятки тысяч темных без каких-либо условий. Но Арай, поравнявшись с ним, вдруг сказал несвойственную ему грубость:

– Да пошел ты, Рейн. Так неприятно чувствовать себя твоей марионеткой.

Старик широко улыбнулся, хотя улыбка из-за шрама получилась почти устрашающей, и мягким голосом ответил:

– Арай, будь добр, на первой улице поверни в дом слева, вымой там рот с мылом. В таком тоне я позволил бы с собой говорить только лучшему другу, но Кадим пять тысяч лет назад умер.

Я на миг запнулась, но Арай остановился, взял меня за руку и потянул за собой – наверное, спешил запустить кусок мыла в рот, раз уж так вежливо попросили. И он прав – не всегда надо бросаться немедленно удовлетворять любопытство, ведь у святого настоятеля самого могущественного ордена и без того навалилось хлопот.

Эпилог

Мы сидели втроем на скальном выступе, города и деревни под нашими ногами казались игрушечными или нарисованными. Я задумчиво призналась:

– Странное ощущение – как будто мы много раз точно так же сидели вместе и перекидывались идеями.

– На самом деле такого никогда не было, – напомнил старческим голосом Рейн. – Вернее, это было со мной, но не с вами.

Я улыбнулась и признала: