Восхождение. Начало

Рядом с Артиосом находились те же лица. Нирия выглядела более свежей, а одноручный арбалет, хоть и не был столь эффективен, как лук, но всё равно внушал опасение. Зерен же казался немного грустным и тёр затылок. Здоровяк желал остаться в деревне и помочь её защищать. Но староста, отвесив сыночку оплеух, выставил его за порог.

Отправившись в город, Зерен сможет открыть для себя много дверей, ведущих к новым вершинам. Он сможет развить свой талант и стать кем-то большим, нежели сыном деревенского старосты. Это было и так всем понятно, даже Зерену, но тот не желал покидать родное гнёздышко и дулся на своего батьку.

— Чёрт с тобой, по рукам! — раздражённо бросил торговец.

Обычный щуплый мужичок с козлиной бородкой. В чёрных волосах уже пробивалась седина, но в глазах была искра азарта. А бархатный изумрудный кафтан говорил о его достатке. Головного убора он не носил, и можно было разглядеть его лысеющую макушку.

— Так вы трое едете со мной? — Дождавшись кивка, торговец продолжил: — Берите своих лошадей, поедете позади каравана. В случае нападения поможете охране. Но не думайте, что вам заплатят. Едой, так уж и быть, если что поделимся. Понятно?

— А… — Артиос хотел было задать пару вопросов после столь властной безапелляционной тирады.

— Отлично! В путь! Мы и так отстаём от графика. — Торговец хлопнул в ладоши и в сопровождении охраны направился к своей телеге.

* * *

Где-то в глуши леса, в одинокой хижине стояла женщина. Она закончила приготовление отвара. Каждый месяц женщина собирала травы в самых труднодоступных местах, выменивала у бандитов алхимические реагенты, покупала у охотников органы чудищ. Всё ради продления своей молодости.

Вот уже второй век она влачит одинокое существование в этом безвестном лесу, там, где её не достанут королевские службы. Её рецепты вне закона. Неудивительно, ведь основным ингредиентом является человеческая кровь. А ещё лучше, когда кровь отдана добровольно или взята у сильного колдуна. К тому же процесс создания зелья относится к запрещённым практикам и ставится в один ряд с некромантией.

Перед ней на столе были две колбы. В одной находилась кровь сына старосты. Они заключили договор: ведьма помогает пробудить ядро, Зерен отдаёт часть своей жизненной силы.

Зерен сам согласился на сделку. Многие в деревне обращались к ведьме за помощью. Кто-то желал быть любимым, кто-то жаждал богатства, а кто-то — спасти своего ребёнка от лихорадки.

Все они бежали к ведьме за помощью, и она помогала, взамен забирая частичку их жизни. Это не значит, что человек умрёт через неделю. Скорее всего, изменения будут незаметны, ибо ведьма брала лишь мизерную часть. Тем более, большинство из них умрут не от старости в постели. Мужчин заберут на войну, женщины погибнут, рожая детей, кого-то загрызёт волк или убьёт молния. А даже если кому-то повезёт избежать всего этого, то какая разница, умереть в собственной постели в сто или в девяносто девять лет?

Ведьма же с помощью этих крупиц проживёт ещё очень долго, подобно адептам или даже мастерам чародейских школ. А некоторых она даже переживёт, пусть и уступает им в силе. Она боялась смерти, неизвестности, что следует за костлявой. Отсрочивание конца стало её целью.

Вторая колба с кровью принадлежала Артиосу, страннику, волей случая оказавшемуся в деревне. Двое пробуждённых в одной деревушке — подумать только. Пусть в городах их гораздо больше, но там всячески стараются и помогают раскрыть потенциал молодёжи. Множество частных и государственных школ, различные кланы — все они нуждаются в пополнении.

В деревнях же нераскрытые таланты прогибают спины в полях, ядра их костенеют и приходят в негодность. Несправедливо, но такова суровая и беспощадная жизнь.

Теперь нужно добавить реагент в кровь. По очереди она отправила равные щепотки в каждую из колб. В первой колбе порошок растворился, пошёл дымок, жидкость забурлила и успокоилось. Отлично, теперь во вторую.

Вместо того чтобы раствориться, реагент начал сжиматься, превращаясь в жижу, подобную чёрной смоле. Кровь начала кипеть, на краях колбы появилась странная копоть. Потом раздался взрыв, и осколки колбы и остатки странного вещества разлетелись по всей хижине. Капли попали на пол, на травы, на кровать, даже на открытую книгу, портя драгоценный текст.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — Ведьма была в бешенстве. — Какого дьявола?! Что с твоей кровью не так, Артиос?!

На секунду женщине показалось, что она слышит чей-то смех на своей крыше. Словно бес радовался своей проказе.

* * *

— Апчхи… Почему мы так долго едем?

Артиоса уже достала езда верхом. От непривычки сильно зудело в пятой точке.

— Потому что если ехать напрямую, то путь будет пролегать через степи зеленокожих в близи каньона, — устало повторила Нирия.

— Неужели они такие страшные? — Хоть диалог и повторялся, Артиос всё равно продолжал негодовать.