Восхождение. Начало

Солнце ещё только начинало всходить, улицы казались мёртвыми. А здания, стоявшие монолитной стеной, угнетали. Сейчас, когда в городе не было людей, Артиос обратил внимание на архитектуру.

Каменные стены домов обработаны местной штукатуркой светло-бежевого или скорее белого оттенка. Пусть она немного посерела в некоторых местах, но тепло удерживала превосходно. Очень напоминала засохшую глину.

Каркасы домов были дополнительно усилены каменным кирпичом, а верхушки украшала тёмная древесная порода, иногда черепица. Недостаток красок в палитре города мог вогнать в депрессию. Хотя до серых городов-ульев, где на нижних уровнях никогда не светит солнце, а дети могут годами не видеть неба, им было далеко.

Выйдя на главную улицу, бывший наёмник отправился прямиком к месту встречи с Ларесом. Сейчас в городе находились в основном стражники, патрулирующие улицы, из-за отсутствия горожан дорога казалась ещё шире.

Ступая уже по каменной мостовой, Артиос начинал считать кварталы. Сделать это было легко, ведь здания одного квартала образовывали монолитную стену лишь с одним или двумя входами. Сами же кварталы разделялись довольно широкой улицей, пусть и уступающей главной.

Даже если стена падёт, напавшие на город увязнут в уличных боях. Предположим, главную улицу не удастся удержать, но тогда защитники могут отступить в более узкие переулки кварталов. Атакующим придётся зачищать каждый из таких районов, дабы избежать возможного удара в спину. В столь узком пространстве, где численное преимущество не играет роли, даже старик с вилами будет опасным противником.

— Всё-таки пришёл. — Ларес стоял около выхода из города. — Пойдём, по дороге расскажу план.

Махнув рукой, он отправился за ворота, Артиосу же осталось лишь догонять мага. Пешим ходом они пересекали внешний район, а Ларес всё молчал.

— Я готов выслушать план, — решил напомнить о себе наёмник.

— Не здесь, — резко прервал своего спутника Ларес.

Намёк был понят, и оставалось лишь в тишине продолжать следовать за магом. Вот они миновали последний дом и вышли на просёлочную дорогу. Но лишь для того, чтобы сразу с неё сойти и через поле направиться в лес.

— Говорить уже можно? — Артиос решил, что пора бы уже прояснить детали, они и так уже далеко отошли от поселения. Да и никто за ними не следил.

— Да.

— Боишься слежки?

— Лучше лишний раз перестраховаться, кто знает, что придёт в голову людям из Белоснежного Барса.

Лес становился всё гуще, даже света здесь было меньше.

— Можешь уже рассказывать, как ты хочешь, чтобы я тебе помог.

— В охоте на духа. Недавно я случайно наткнулся на поляну с сильным энергетическим фоном, — как бы невзначай бросил Ларес, будто занимается подобным каждый день перед завтраком.

— И как я, обычный смертный, могу помочь магу в таком деле? — Лишь один ответ приходил на ум Артиосу, и он ему не нравился.

— У тебя же пробуждённое ядро? — недоумённо переспросил Ларес.

— Да, но я толком не понимаю, что это и как этим пользоваться, так что…

— Тебе больше ничего и не требуется, просто следуй моим указаниям. Пришли.

Ларес остановился на самой обычной лесной поляне.

— Выпей.

— Что это? — Артиос поймал брошенную ему колбу.

— Это повысит твои магические способности на короткий период.

— И зачем? Я же ничего не умею.

— Ты будешь приманкой для духа.

— Приманкой? Нет, спасибо, от такого плана смердит.

— Да не переживай, дух тебя не убьёт. По крайней мере, не сразу. Да и, как только он появится, я почти сразу же применю нужное заклинание.

— Что значит «почти сразу»?

— Давай пей, не переживай, я такое не первый раз делаю. А деньгами не обижу, купишь себе нормальный меч вместо огрызка. Всё, давай, я пока замаскируюсь.

С этими словами он отошёл в сторону и начал чертить вокруг себя странные руны, сливающиеся в какую-то фигуру. Артиос стоял и думал.

Жизненный опыт научил его распознавать ложь. Бывшего наёмника много раз пытались обмануть, обвести вокруг пальца, да и просто им воспользоваться. Но сейчас Ларес ни разу не солгал, возможно, чего-то недоговаривал. Тем более, вряд ли он маньяк, который выводит путников в лес, а потом ставит над ними жуткие магические эксперименты.

— Знаешь, рисковать единственной жизнью за звенящие железки мне не очень хочется. — Артиос крутил в руках склянку с зельем.

— Хм, а чего же ты тогда желаешь?

— Мне нужна сила.

— В принципе, я знаю, где можно достать парочку простых артефактов…

— Нет, артефакты можно забрать, сломать, они устаревают, портятся. Я хочу иметь силу, которую невозможно отнять.

— Ха-ха-ха. — Ларес даже отвлёкся от начертания магического рисунка. — А кто не хочет? Проси о реальном.

— Ты обучишь меня магическому ремеслу.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

После этих слов Артиос вмиг стал серьёзным.

— Да, взамен я хочу получить уроки от тебя, или разбирайся со своим духом сам.

— Ну… — У мага даже немного перекосилось лицо, но, взвесив все за и против, он ответил: — Я буду в городе ещё месяц, на протяжении которого дам тебе четыре урока, по два часа каждый, вечером.

— Восемь уроков по два в неделю, по четыре часа каждый.

— А не стоит ли тебе закатать губу?