Восьмой уровень. Право выбора

– Ему позволили это сделать, – возразил Клевил. – Передача ценной информации без личного контакта.

– Попахивает провокацией, – заметил Саттон. – Офицер, знающий о чужаках, вряд ли участвовал бы в боевой операции. Не тот уровень. Да и сколько людей посвящены в планы Берда Видога? Единицы. Это должен быть кто-то из приближенных герцога.

– Так и есть, – подтвердил Верховный Хранитель.

– И что его заставило пойти на столь рискованный шаг? – уточнил владыка Хороса. – Чувство патриотизма? Беззаветная преданность человеческой расе?

В голосе Брина отчетливо звучал сарказм. Он не верил в искренность поступка плайдца. Скорее всего, Берд Видог затеял какую-то новую игру. Что-что, а плести интриги, устраивать заговоры и мятежи негодяй умеет. Похоже, правитель Плайда хочет посеять панику среди своих противников.

– Понимаю ваш скепсис, – кивнул головой Торн. – В окружении Берда Видога почти нет порядочных людей. Сплошь лжецы, подхалимы и карьеристы. Они готовы выполнить любую прихоть господина. Ведь тех, кто осмеливается ему перечить, ждет изгнание, тюрьма, а то и смерть. Офицер секретной службы поставил на карту собственную жизнь.

– Именно, – сказал Саттон. – Долг и честь сейчас не в почете. За двадцать лет выросло новое поколение. У молодежи другие идеалы, другие принципы. Они ничего не знают об империи. Их воспитали во времена раздробленности и междоусобных конфликтов. С чего вдруг плайдец, занимающий важный пост, решил помогать заклятым врагам его страны? Тем более что офицер наверняка эстерианец. Асконца на такую должность Видог никогда не назначит.

– Вы необычайно проницательны, – произнес Клевил. – Я бы не стал с вами спорить, если бы не два обстоятельства. Во-первых, этот человек относится к тому поколению, которое родилось и выросло при Ольгере Храброве. Ему есть с чем сравнивать. А, во-вторых, он лично контактировал с пришельцами. В их словах нет ни слова правды. Берд Видог ослеплен жаждой власти и не видит очевидных фактов. Наша цивилизация на грани уничтожения. В данной ситуации выбор невелик: либо ты до конца остаешься предан безумному правителю, либо пытаешься спасти родной мир.

– И он выбрал второй вариант, – бесстрастно констатировал герцог. – Красиво, пафосно, но не очень убедительно.

Верховный Хранитель недовольно поморщился. Торн надеялся, что диалог получится более конструктивным. Опасения владыки Хороса ему понятны. Везгирийцы не приемлют домыслы и догадки. На переговорах с ними нужны веские доказательства. Клевил мог бы назвать фамилию офицера, передавшего хранителям бесценную информацию, однако это чересчур рискованно. Несмотря на то, что канал связи хорошо защищен, меры предосторожности все равно нужно соблюдать. Они и так сказали сегодня много лишнего. Если плайдцы расшифруют эту запись, то без особого труда вычислят контрразведчика. К сожалению, иначе нельзя. События развиваются по самому худшему сценарию.

– Ваше высочество, – произнес Клевил, – мы можем по-разному относиться к сведениям, добытым таким способом. Я считаю, что офицер проявил мужество, героизм. Вы воспринимаете все произошедшее как провокацию. И это вполне реально. Коварство – отличительная черта рода Видогов. Но было бы крайне опрометчиво оставлять без внимания грозное предупреждение плайдца…

– Вы о чем? – Саттон взглянул на Верховного Хранителя.

– О вторжении чужаков, – ответил Торн. – Берд Видог не намерен оттягивать начало войны. Крейсера пришельцев – его главная ударная сила. Через сорок дней противник нападет на герцогство Грайданское.

– Проклятье! – выругался Брин. – Нам никак не удается перехватить инициативу. Мы постоянно опаздываем. В одиночку Натан Делвил не устоит. Любая помощь с моей стороны – это открытая агрессия. Либо Берд пытается стравить меня с правителем Грайда, либо действительно заключил сделку с чужаками. Их эскадра, словно острый нож, вонзится в сердце империи.

– Надавить на Делвила несложно, – спокойно отреагировал Клевил. – Вопрос в том, сумеем ли мы за столь короткий срок собрать мощный флот? Наши корабли уже в пути. О талатцах, яслогцах и комонцах даже не говорю. Они не успеют при всем желании. Против пришельцев выступят Сириус, Хорос, Грайд и Алциона. Поражение приведет человечество к катастрофе. Чем увенчался ваш визит? У нас есть союзники?

– Да, – ответил Саттон. – Мне удалось их убедить. Опасность угрожает всем странам и народам. Рассказ Ловца Удачи произвел сильное впечатление на главу государства. Кроме того, в ходе беседы выяснились некоторые важные детали. Оказалось, что в глубокой древности союзники контактировали с расой, создавшей Лигу.

– Вот это новость! – изумленно выдохнул Верховный Хранитель. – Кто бы мог подумать. За пять веков не обмолвились ни словом. Как же они уцелели в той бойне?

– Долгая история, – произнес герцог. – Им чудесным образом повезло. За несколько веков до трагедии была допущена серьезная ошибка, едва не поставившая страну на грань гибели. В результате – абсолютно новая система управления и политика изоляционизма. Высокоразвитая цивилизация разорвала все связи с внешним миром.