Восьмой уровень. Право выбора

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – улыбнулся Торн. – Действительно удивительный случай. И что нам это дает?

– Пока не знаю, – пожал плечами Брин. – Нападение на Грайд меня очень тревожит. План Видога прост и гениален. Берд рассекает империю на две части. Мы не сможем объединить эскадры. Он разобьет нас по отдельности. Однако привлекать союзника к отражению атаки я не хочу. Тем самым, мы откроем свои карты. А ведь это лишь первая волна чужаков. Мерзкие твари проверяют человечество на прочность.

– Что вы предлагаете? – спросил Клевил.

– Мы должны, обязаны разгромить агрессора без посторонней помощи, – ответил Саттон.

– Почему бы и нет, – проговорил Верховный Хранитель. – Если Сириус и Хорос подтянут корабли к Грайду, соберется огромный флот. Устроим захватчикам достойную встречу. Риск конечно велик…

– Вы торопитесь с выводами, – заметил герцог. – К масштабной, долгосрочной войне мы не готовы. Начнем с того, что сведения, полученные от офицера плайдской контрразведки, могут быть фальшивкой, дезинформацией. Теперь поставьте себя на место Натана Делвила. Какое решение он примет, узнав о приближающихся крейсерах Сириуса и Хороса?

– Прикажет драться, – сказал Торн. – Делвил редкий упрямец и без боя не сдастся.

– Правильно, – подтвердил Брин. – Мы настроим потенциального союзника против себя. Да, у нас есть шанс опередить чужаков, но стоит ли это делать? Допустим, орден надавит на владыку Грайда, наблюдатели доложат ему о кораблях пришельцев. И что дальше? Натан тщеславен и самолюбив. Старые разногласия перерастут в постоянные споры. В сражении будет участвовать не объединенный флот, а три разрозненные эскадры. Чем все это закончится, догадаться нетрудно.

– Что-то я вас не понимаю, – покачал головой Клевил.

– С момента распада империи прошло двадцать лет, – произнес Саттон. – Междоусобица разделила людей. Сирианцы, хоросцы, грайданцы относятся друг к другу с подозрением. Они привыкли видеть в соседях конкурентов, врагов. Их так воспитывали. За один день от страха, взаимной неприязни не избавишься. Нужно время. Успех в битве напрямую зависит от согласованности действий. Солдаты и офицеры, где бы они ни родились, должны беспрекословно подчиняться командиру. Иначе хаос, неразбериха, как итог – поражение.

– Проблема существует, – сказал Верховный Хранитель. – Придется над ней поработать. Подключим средства массовой информации.

– Нет, нет, – возразил герцог. – Красивые, пафосные речи тут не помогут. Недоверие, словно яд, разъедает души людей. Народ сплачивается только перед лицом смертельной опасности. Мы заставим человечество содрогнуться от ужаса. Чтобы ни у кого не было иллюзий, пожертвуем Грайдом.

– Пожертвуем Грайдом? – недоуменно повторил Торн. – Вы же говорили – это сердце империи, стратегический плацдарм.

– Все так, – сказал Брин. – Но нам его не удержать. Мы соберем флот неподалеку от Сириуса. Туда же отойдут корабли Делвила. Спесь слетит с Натана, и он станет гораздо сговорчивее. Дадим Берду Видогу насладиться победой. Введем в заблуждение и его, и чужаков. Усыпим их бдительность. Потом вернемся и вышвырнем захватчиков из Грайда.

– Авантюра, – едва слышно прошептал Клевил. – Вы обрекаете жителей Непрона, Аласты и Бериллы на уничтожение. Злобные твари не знают пощады. Они разрушат города, сожгут поля, убьют большую часть людей. А оставшихся обратят в рабство.

– Нет, ничего этого не будет, – парировал Саттон. – Берд Видог не позволит пришельцам истреблять своих подданных. Грайданцы покорно примут ультиматум правителя Плайда. Пусть войска Видога высаживаются на планеты. Никакого сопротивления, никаких диверсий.

– От Грайда до Сириуса сорок парсек, – заметил Верховный Хранитель. – Берд сразу двинет флот на графство.

– Сомневаюсь, – усмехнулся герцог. – Он не настолько безрассуден. Две исчезнувшие эскадры, моя и Натана Делвила, могут вынырнуть где угодно. Например, в районе Асконы. Видог даже Окру не тронет. Ставки гораздо выше. Противник попытается закрепиться, начнет подтягивать резервы.

– И в чем суть вашего замысла? – уточнил Торн. – Мы лишь теряем драгоценное время.

– Наоборот, – произнес Брин. – Мы выигрываем время. Оттягиваем вторжение основных сил чужаков. У них не будет повода для переброски флота в империю. Враг окажется перед непростой дилеммой: продолжать лгать и подчиниться Видогу или нарушить условия сделки и форсировать события. Терпение пришельцев небезгранично. Быстрый, легкий успех убедит захватчиков в слабости человечества. Нужно заставить тварей продемонстрировать свои истинные намерения.

– У вашего плана есть один существенный недостаток, – возразил Клевил. – Вы не учитываете личные качества правителей графств и баронств. Надеетесь, что в трудный ситуации они проявят смелость, решительность, патриотизм. Но это не так. Каждый из них, прежде всего, заботится о личном благополучии. Власть в Талате, Комоне, Прайне принадлежит алчным, тщеславным эгоистам. Чтобы сохранить трон, негодяи кому угодно присягнут на верность.

– Даже чужакам? – Саттон пристально посмотрел на сирианца.