Восьмые звездные войны

- Какая же вы славная, мисс Лоурел. Как хотелось бы исполнить вашу мечту. Но… боюсь, что такая экспедиция невозможна. Знай вы больше насчет Оберона, вы бы поняли, почему.

- Это верно, - пробормотал Уайти Джонс, остывая от своего возбуждения. - Ужасный вулканический жар и потоки лавы на этой луне убивали всякого, кто пытался ее исследовать. Оттуда не вернулась даже большая экспедиция, посланная для разведки Компанией.

- Но мой отец оставил указания, как бороться с тамошними опасностями, - напомнила Алина. - Он советует сделать посадку только в одном определенном месте: он считает, что можно высадиться на Обероне благополучно.

- Довольно слабая надежда, - задумчиво произнес Норт. - Нс думаю, чтобы какое-нибудь место на Обероне оказалось безопасным для посадки. Но он, вероятно, узнал что-нибудь, как вы говорите.

- Конечно! - заявил восторженно Коннор, красное лицо которого сияло от возбуждения. - Черт возьми, это же возможность снова попасть в пространство! Неужели мы откажемся?

Норт пожал плечами.

- Но у нас нет корабля, нет денег на его покупку. Вот почему я сказал, что это невозможно.

- У меня есть корабль! - быстро возразила Алина. - Я продала кусочек левиума и купила старый 12-ти местный крейсер у Компании. Мы должны передать документы на него сегодня вечером.

И добавила решительно:

- Боюсь, что это довольно старая машина. Она делала рейсы на Сатурн, пока не вышла в отставку. Но это было единственное судно, на которое у меня хватило средств и которое могло дойти до Урана.

- Если у него держатся вместе хоть две пластины, мы донесем ее на руках до Урана и вернем обратно, - похвастался Коннор. - Мы не из Нынешних ученых пилотов, мы ведь летали на самых первых ракетах.

Джон Норт почувствовал, что энтузиазм друзей заражает и его. Сама судьба, само бесконечное Небо давало последний шанс увидеть космос и завоевать богатую добычу, и не только для себя - для изгнанных в отставку, забытых всем миром товарищей.

- Мы с Уайти пойдем с вами осмотреть корабль, - быстро сказал он Алине. - Но как с оборудованием? Как с двойной теплоизоляцией, о которой сказано у вашего отца?

- Мы достанем все на Уране, в Лунном Городе на Титании, - ответил Уайти. - Там богатые склады.

Лицо у Алины вытянулось.

- Но на это понадобятся еще деньги. А их у меня осталось немного.

- Не тревожьтесь, мы позаботимся об этом, когда будем там, - бодро уверил ее Коннор. - Мы достанем все, что нужно, даже если придется украсть. Ах, это будет опять похоже на старые добрые времена, будем нестись по старой тропе в небесах, а циклотрон будет петь нам всю дорогу!

- Мы полетим послезавтра, правда, Джонни? - с ясной улыбкой спросил Стини у Норта.

- Конечно, Стини, послезавтра, - мягко ответил Норт.

- Я приготовлю свою сумку, - торопливо сказал Стини, забиваясь выше в угол. - Я буду готов.

- Бедный полоумный, - пробормотал старый Питерс. - Думает, что мы возьмем его с собой.

Уайти поглядел на старика.

- Ты тоже надеешься полететь?

- А почему нет! Хотел бы я знать, - вспыхнул Питерс, и его выцветшие глаза часто замигали. - Я летал, когда все вы были еще сопливым пацаньем, не забывайте этого! Хотел бы я знать, как это вы оставите меня здесь…

Норт и Уайти спускались по лестнице с Алиной Лоурел.

- Женщина, которая убирает здесь, присмотрит за Питерсом и Стини, пока нас не будет, - сказал Норт. - Но нам придется быть дипломатичными с ними.

- Они… мне, глядя на них, хочется плакать, - тихо проговорила она.

Сумерки спускались над беспорядочной, шумной жизнью Киллистон авеню, когда двое мужчин и девушка добрались к космопорту. Пока они достигли верфи, где Компания держала запасные корабли и оборудование, стемнело.

Верфь была окружена высоким забором, длинными металлическими бараками, цилиндрами и шарами баков для горючего, кислорода и воды, штабелями ракетных дюз, частей к циклотронам и корпусных пластин. Подтянутый часовой у ворот, одетый в серый мундир Компании, узнал Алину и пропустил всех.

Она повела их к дальнему доку, где возвышался торпедообразный силуэт 12-ти местного крейсера для дальних перелетов. На его корпусе виднелись вмятины от ударов метеоритов. Выступающие дюзы казались изношенными и непрочными. На носу прочитывалось название «Метеор».

Вошли в корабль. Алина с беспокойством следила, как Уайти и Норт проверяли оборудование и осматривали все опытными взглядами. Они начали с потускневших циклотронов и внимательно прислушивались к их пульсирующему жужжанию, проверили управление, крепко нажимая на педали перед креслом пилота. Старый корабль подрагивал в доке, словно старый конь, на которого набрасывали упряжь.

- Ну, откровенно говоря, эта лодочка многое перетерпела, а ее циклотроны № 3 и № 5 не очень горячи, - сказал Уайти Алине, когда они вышли. - Но все равно она доставит нас на Уран.

Норт кивнул.

- Но мы должны смотреть в оба, чтобы не налететь на что-нибудь в пространстве. Управление не очень-то чуткое.

Алина облегченно вздохнула.

- Я рада, что корабль сможет работать. - Потом она указала на другой конец верфи: - Вон идет Карсон, у которого я его купила.