Воспитание драконов

В синем небе парил огромный дракон, чья тень накрыла людей, точно темная мантия. Билли не знал, стоит ли ему надеяться на спасение. И что станет делать дракон? Если он увидит их, то, наверное, сразу бросится в атаку, не щадя собственной жизни?

Заметив краем глаза какую-то вспышку, Билли повернул голову к охотнику. Из кэндлстона брызнул сверкающий луч, и аура света потекла, точно блестящая река. Сначала озарился нагрудник Девина, затем все его тело, и по поднятым рукам свет добрался до воздетого вверх меча, струясь от рукояти к острию, и, наконец выше, отправляя свой лазер высоко в небо.

Дракон уклонился от удара и устремил взгляд горящих глаз на прогалину, где стояли четверо. Он так стремительно снижался, что казалось, будто его красновато-бурое тело просто падает. Но не успела его туша грохнуться о землю, как взмахнули два гигантских крыла, рот разверзся, посылая поток ослепительного пламени на рыцарей в кольчугах.

Все четверо как по команде подняли свои щиты, и река огня разбилась о металл, расплескалась вокруг и по краям щитов. Жаркие блестящие брызги, отскочив от защищенных латами ног, попадали на деревья и оставляли в них тлеющие дыры. Некоторые деревья загорелись. Девин и темный рыцарь заняли позиции посередине, а двое других — по краям. Они все стояли, согнув ноги в коленях и прикрывая щитами головы и туловища. Новичок с одного краю пошатнулся и упал на спину. Ударившись о землю, он вскрикнул и откатился за тонкий ясень.

Клефспир яростно махал крыльями, чтобы удержаться на месте. Приметив слабака за ясенем, он обратил дерево в факел, от корня до верхушки. Рыцарь метнулся прочь, но Клефспир за два взмаха догнал его и одним плевком похоронил в огненном облаке.

Девин закричал, перекрикивая грохот крыльев и треск огня:

— Это самый сильный залп, ребята! Он уже выдыхается!

Охотник, на груди которого болтался бешено сверкающий кэндлстон, позабыв о своей хромоте, бросился в лес и спрятался за толстым дубом на опушке.

— Палин! Джерри! Прячьтесь! Сейчас он будет бить хвостом!

Билли изумленно наблюдал, как предсказание Девина сбывается. Клефспир вернулся на прогалину, обернулся и ударил хвостом, метя в другого горе-рыцаря. Сухое дуплистое дерево, за которым тот прятался, рухнуло на землю. Лишившись своей защиты, рыцарь съежился, на коленях, от испуга позабыв поднять щит, и ждал, когда драконий гнев обрушится на него. И тот не замедлил явиться в виде потока огня, но уже не такого мощного и обширного. Его хватило, однако, чтобы превратить кольчугу в тостер, изжарив рыцаря на месте.

Клефспир сдал назад, но теперь, казалось, двигался более медленно и осторожно. Вместо того чтобы возиться с оставшимися двумя рыцарями, он направился к Билли. Своими жуткими когтями он зацепил веревки и легко порвал их. Билли повалился на землю лицом вперед, потому как его запястья и лодыжки были связаны вместе клейкой лентой. Ему удалось сесть, но встать никак не получалось.

— Ищи меч! — крикнул ему Клефспир.

Повернув голову, Билли увидел неподалеку одного из поверженных рыцарей. Столб темно-серого дыма поднимался над его обуглившейся кольчугой. Его меч, грязный, но невредимый, лежал в двадцати футах от Билли.

Девин выскочил из-за дуба, выставив вперед щит и подняв готовый к удару меч. Клефспир сломал хвостом дерево второго рыцаря и отшвырнул его самого, так что тот, врезавшись головой в другое дерево, упал без чувств. Поскольку Девин приближался и кэндлстон слепил ему глаза, Клефспир забил крыльями, чтобы подняться в воздух, но смог отлететь совсем недалеко от земли.

Билли пополз к брошенному мечу, яростно отталкиваясь ногами и наблюдая за битвой. Пот катился у него по лицу, несмотря на холод. Надо было спешить. Дракон уже лежал на земле, кэндлстон выпил у него все силы. Его хвост теперь еле шевелился, вместо пламени изо рта сыпались искры и брызгала слюна. Девин, легко избегая слабых взмахов его хвоста, подходил все ближе и ближе к своей жертве, занеся меч.

Билли нащупал спиной меч и стал тереться о его острый край. Он лихорадочно ерзал туда-сюда, перетирая свои путы и не зная, достаточно ли остро наточено лезвие и успеет ли он вовремя. А еще нужно было освободить ноги, а убийца все ближе подходил к дракону и через пару секунд мог быть уже на расстоянии удара.

Испустив из своей груди последний отчаянный выдох, который содержал больше дыма, чем огня, Клефспир повалился вперед, ударившись головой об опаленную землю. Девин отскочил в сторону и, чувствуя отчаяние дракона, не торопясь приблизился к морде поверженного врага. Кэндлстон поблескивал у него на груди.

— Ага, вонючий ящер! Наконец-то ты мой! — Окинув взглядом Клефспира и оценив его положение, он сунул острие меча ему в глаза. — Может быть, мне удастся убедить тебя перевернуться кверху брюхом, если я выколю тебе один глаз, чтобы украсить свой меч, ты, трусливый змей?

Не опуская взгляда, Клефспир приподнял голову и слабо прошептал:

— Кто из нас трус: дракон, который пришел, чтобы спасти своего сына, или вооруженная банда рыцарей-самозванцев, которые хватают детей и используют их как приманку?