Воспитание драконов

— А у меня есть. Может быть, я чувствую то же, что и Хэмбон. — Билли пристально вглядывался в дальние деревья, потирая большим пальцем кожаный поводок. В открытом поле он был как голый. Если что — они не успеют даже добежать до леса, чтобы спрятаться. — Помнишь, что папа говорил о драконах? — шепотом спросил он. — Он сказал, что мы умеем чувствовать опасность.

— Но ты же не… — начала она, но осеклась. — Хотя ты… вроде того.

Прогремел выстрел. Билли с мамой разом подскочили и припали к земле. Хэмбон бешено залаял и стал рвать поводок. Билли вглядывался в деревья, пытаясь уловить какое-нибудь движение.

Ничего.

Нет. Подождите-ка. Что-то промелькнуло позади толстого ствола.

— Кто там? — выкрикнул он.

Его мать, сидя рядом на корточках, тоже смотрела туда. Хэмбон хрипел и задыхался в ошейнике.

Из-за дерева вышел мужчина с винтовкой у плеча, держа их на мушке. Билли толкнул маму в камыши и прикрыл ее своим телом. Хэмбон вырвался и бросился на мужчину, но винтовка страшно и сухо треснула, пес отлетел назад, упал на землю и замер.

— Не-е-е-ет! — завопил Билли, посылая убийце огненный вихрь.

Пламя пролетело над камышами и едва не достигло леса, но остановилось далеко от цели, выжигая полоску травы и листьев на поле. Билли не шевелился. Он лежал раскинув руки и ноги и прикрывая маму.

— Билли, — зашептала она снизу. — Что это? Кто это?

— Какой-то тип с винтовкой, — ответил он дрожащим голосом. В горле опять началось жжение, но гораздо слабее прежнего. — Первый раз его вижу. Он уже застрелил Хэмбона. Не двигайся. Он не посмеет подойти ближе.

Мужчина закричал, стоя у дерева:

— Мне не нужна твоя мать, драконье отродье. Мне нужен ты. Встань, прими свое лекарство, и я ее не трону.

— А ты иди сюда и дай его мне, — огрызнулся Билли.

— Я не такой дурак. Я не стану к тебе подходить, чтобы ты меня спалил. — Он снова поднял винтовку к плечу. — Что ж, придется стрелять отсюда. Я не очень меткий стрелок, так что, если я задену твою мамочку, выйдет не очень хорошо. Считаю до пяти.

Билли тяжело дышал, его глаза метались по сторонам.

— Один…

Что же делать? Встать и пусть стреляет? Позволить ему застрелить маму?

— Два…

Он хотел было спросить совета у мамы, но тут заметил у себя на пальце кольцо, рубеллит его отца.

— Три…

Кольцо вызвало в его памяти поток воспоминаний о силе отца, о его храбрости. Он знал, что надо делать.

— Четыре…

— Стой! — закричал Билли, поднимая вверх руку. — Подожди! — Он медленно поднялся, сначала на колени, потом выпрямился во весь рост. Ноги дрожали. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и стал ждать.

Мама тянула его вниз и кричала:

— Билли! Нет!

Стрелок загоготал и язвительно заметил:

— Скоро я доложу Девину, что убил одного из драконьих щенков!

Билли напрягал все мускулы, сопротивляясь бешеным маминым толчкам. Она пыталась встать, но он одной ногой стоял у нее на спине, не давая ей вывернуться.

Давай же быстрее! Билли ожидал удара пули. Не думаю, что она убьет меня, но наверняка будет очень больно.

Но пуля так и не вылетела.

— Ай-й-й-й!

Билли открыл глаза и увидел, что стрелок носится кругами, охваченный пламенем. Потом он упал и стал кататься по земле. Билли прикрыл рот рукой.

Но это не я на него дыхнул, ведь правда?

Он помог маме подняться на ноги, и они побежали к стрелку. По пути Билли остановился, чтобы поискать в траве винтовку, и мама обогнала его. Он быстро отыскал ее, а когда повернулся, то увидел, что мама стоит на коленях возле стрелка. Тонкий дымок курился над ним, но мама загораживала от него лицо мужчины. Он вскочил и бросился к ней, но споткнулся и упал на одно колено.

Слух резанул ее пронзительный вопль:

— Не подходи!

Когда Билли встал, она сказала уже более спокойным, но дрожащим голосом, чьи сдавленные всхлипы растворялись в воздухе вместе с серым дымом.

— Он… он мертвый.

— Мертвый?

Она кивнула.

— То есть… я его убил, что ли?

Она снова кивнула:

— Я не хочу, чтобы ты это видел. Отвернись и пошли дальше.

Билли послушно стоял, дожидаясь, пока она сама подойдет. Его трясло от холода и от мысли, что он только что сотворил нечто ужасное. Потом ее ладонь нежно легла ему на шею и ободряюще сжала ее.

— Мама, я не хотел… То есть я пытался, но даже ничего не почувствовал…

Ее ладонь крепче сжала его шею.

— Я знаю. Ты меня защищал.

Билли судорожно сглотнул, отдаляясь от запаха смерти:

— Да, защищал, но не только это. Первый раз я почувствовал, как во мне закипает гнев, и он взорвался, точно вулкан. Я не мог его удержать. Но после того как я промазал, я больше ничего не чувствовал.

Она похлопала его по спине и толкнула в плечо, торопя уходить прочь. Они шли, перемешивая прелые листья со снегом и травой.

— Я знаю, но мы поговорим об этом позже. Сейчас нужно посмотреть, что с собакой.

Билли шлепнул себя ладонями по лицу:

— Хэмбон!

Они помчались туда, где упал пес, но громкие хлопки в небе заставили Билли поднять голову.