Восстание Маликании

Муликанец резко посмотрел назад и увидел Гринтреда, который уже как несколько минут продолжал стоять все на том же месте. Как ни в чем не бывало, он смотрел на императора, ожидая ответа на свой вопрос.

— Мой ответ? — переспросил Вартел.

— Да, по поводу свитка, что у вас в руках, — делдаркец перевел взгляд на правую руку императора, и в ту же секунду муликанец ощутил, как его ладонь и вправду продолжает сжимать бумагу.

Он поднял свиток к глазам, и снова прочел содержимое уже в который раз, однако что-то изменилось внутри него, и это что-то делало написанное внутри заманчивым.

— Печать Алутара и Кизендора… они достойные воины и далеко не глупые планетарцы. Я был бы дураком, не приняв это во внимание, как и столь выгодное предложение для моего народа, — муликанец прижал большой палец к нижней части свитка. — Я не желаю сидеть и смотреть, как глупцы и завистники пытаются отнять у нас право делать с нашими рабами все то, что мы хотим по праву победителей, — с искренней улыбкой и удовлетворенностью Вартел поставил свою печать, став служителем сил, о которых и понятия не имел.

Глава 2. Чемпионы арены

Глава 2

Чемпионы арены

Кровь и сталь — мои инструменты, смерть и слава — моя награда.

Я благодарен судьбе за то, что в отличие от других,

Мне дано право, биться за свою жизнь.

Раб-гладиатор (с)

Лучше быть чемпионом среди рабов, чем рабом среди чемпионов.

Раб-гладиатор (с)

Ловкие пальцы играючи вертели небольшой нож, пока их хозяин пялился на голографическую звездную карту империи Муликан, закинув обе ноги на стол. Мальдрус был зол, очень зол, особенно после того, как был разгромлен и унижен в системе Зарѐния. То, что вначале казалось стремительным триумфом, обернулось в суровую правду, которую тот просто не желал признавать. Победить империю муликанцев оказалось куда сложнее, даже имея в помощниках Белиндора и Лейдергада. Те, кого он освобождал, были не способны к битве. Простые смертные без капли илуния, напуганные и забитые. Что они могли в бою против опытных воинов и мастеров кругов? Мальдрус был для них символом и путеводной звездой, единственный в своем роде. Его мощь давала надежду и волю к сопротивлению, но одного этого все равно было мало.

Нужна была армия, сильная и боеспособная, потому наступление остановилось на захваченных пограничных мирах, где Мальдрус создал плацдарм для дальнейшего ведения военных действий. Белиндор перегнал на планету под названием Зэдр-12 целую армию наемников, купленных им для освобождения Бринрокии, и вместе с командирами солдат удачи был составлен план, который подразумевал десятилетия кропотливой работы.

Десятилетия… это слово громким скрежетом пронеслось в голове Мальдруса, вызывая приступы головной боли и мигрени. Муликанцы одурачили его, нет, не только его, а весь мир, спрятав свои острые зубы. Одной армии наемников может не хватить, а обучение освобожденных маликанцев может занять даже больше времени, чем десятки лет. Мальдрус остро нуждался в воинах, что не страшились смерти и умели обращаться с силой кругов.

— Где же мне их взять? Где?! — закричал Мальдрус, спрашивая ответ у невидимых сил, и они, словно услышав, помогли ему, бросив просящий взгляд на одну систему.

Маликанец широко раскрыл глаза, сфокусировавшись на одной точке. Уголки его губ стали плавно подниматься вверх, а когда Мальдрус упал обратно на стул, уже светился от счастья.

— Вот оно, вот оно! — снова прокричал маликанец взбудораженным голосом. — Система Гладиус Малик, ты, станешь моим счастливым билетом.

Мальдрус спешно связался с Белиндором и попросил его созвать командиров своей армии. Им нужен был план, потому что эта система являлась второй по количеству охранных сооружений и могла выдерживать долгие осады. Но Мальдрусу нужно было захватить ее, во что бы то ни стало.

* * *

Система Гладиус Малик одна из трех во всей вселенной, названная в честь маликанцев. На одиннадцати планетах царила страсть к кровавому спорту, основными участниками которой были маликанцы. Но что за зрелище, если воины не умеют сражаться? Поэтому вся система была усеяна школами и лагерями, где из маликанских мальчиков и девочек делали воинственное мясо на потеху публике. Их заставляли биться на гигантских аренах, обустроенных разными ловушками и укрепленных ничуть не хуже, чем Колизей Тысячелетия на планете-столице, а по площади могли превосходить его в сотни, а то и тысячи раз. Ради пущей зрелищности Маликанские гладиаторы бились сотню на сотню, тысячу на тысячу и порой десятками тысяч сливались в кровавой мясорубке, изображая древние войны. Они вступали в ожесточенные бои с ужасными тварями, доставленными из неведомых глубин вселенной, достаточно сильными, чтобы порвать мастера десятого круга. Их проверяли на прочность, выжигая плоть огнем, железом и сотнями других изощренных пыток, а публика, держа купюры в руках, заказывала им новые страдания.