Наиболее острые формы приняла борьба киевского и древлянского обществ. Древляне не только не хотели мириться со своим статусом киевских данников, но и сами претендовали на лидирующее положение в Восточной Европе.
Кульминацией противостояния древлян и киевских русов стал в 6453 (945) г. разгром древлянами дружины киевского князя Игоря и его жестокое убийство: «
Византийский историк Лев Диакон сообщает об ужасном способе казни, которому подвергли древляне ненавистного им завоевателя Игоря: «
После убийства Игоря у древлянского князя Мала были далеко идущие планы, связанные с женитьбой на Ольге, подчинением Киева и переходом власти в Восточной Европе к древлянам («Се князя оубихомъ рускаго, поимемъ жену его Вольгу за князь свои Малъ, и Святослава и створимъ ему якоже хощемъ»: ПСРЛ. I: 55; ПСРЛ. II: 43; ПСРЛ. III: 110), причём по представлениям того времени он был полностью в своём праве: убив своего противника, победитель перенимал его власть, получал его жену и его владения. Вспомним летописные эпизоды о том, как князь Мстислав Тмутараканский, убив в бою касожского князя Редедю, завладел его женой и землями (ПСРЛ. I: 146–147; ПСРЛ. II: 134) или как Владимир, убив Ярополка, получил не только принадлежавший ему киевский стол, но и его жену с сыном (ПСРЛ. I: 78; ПСРЛ. II: 66; ПСРЛ. III: 127).
Ольга в сложившейся ситуации проявила себя волевым решительным политиком (об Ольге, ее происхождении и о том, как она оказалась во главе киевской общины после гибели Игоря см.: Королев 2000: 128–150; 2002: 118–147; Карпов 2009). Отправившись в поход на Древлянскую землю, она разбила древлянские войска и взяла её столицу Искоростень. После победы Ольга «взя градъ и пожьже и, старейшины же града изънима[123]
, и прочая люди овыхъ изби, а другия работе предасть мужемъ своимъ, а прокъ их остави платити дань. И възложиша на ня дань тяжьку» (ПСРЛ. I: 59–60).Древлянская знать в качестве политического субъекта и оплота древлянской независимости была в первую очередь устранена Ольгой с политической сцены. Именно знать была оплотом политической субъектности древлян. Ликвидировав элиту древлянского социума, Ольга, очевидно, разрушила всю систему вертикальных связей древлянского общества, его привычную структуру, которая поддерживала целостность всего их этнополитического союза, что стало толчком к началу утраты древлянами своего самосознания и к их растворению в составе формирующейся древнерусской народности (об убийстве древлянами Игоря, о последовавшем за этим покорении Древлянской земли, а также о смысловых нагрузках летописного рассказа об этих событиях см.: Соловьев 1959: 150, 153–156; Мавродин 1945: 246–250; Рыдзевская 1978: 193–202; Рыбаков 1982: 325–328, 360–363; 1987: 365–378; Демин 1993: 47–49; Петрухин 1995: 143–153; 2014: 277–284; Фроянов 1995: 49–77; 1996: 381–393; 2015: 167–172; Королев 2000: 102–150; 2002: 74–91, 118–141; Свердлов 2003: 86–91, 180–183; ПВЛ 2007: 434–439 (комментарии Д.С. Лихачева); Карпов 2009: 81—112).