Восток — дело темное, Неневеста!

И мы продолжили путь, который теперь вел нас в одну сторону, во дворец охотящегося за мной Великого короля Центрального королевства. О, теперь дороги не петляли и не путались, а стелились ровненько и весело прямо к распахнутым широким воротам. Мне показалось, что это какой-то сказочный зверь раскрыл свою огромную пасть, чтобы слопать незадачливых путешественников, которые добровольно пришли в обеденный час к его логову. Хотя если посмотреть непредвзятым взглядом, то выглядит все очень даже симпатично. Я бы с удовольствием полазала в этом замке, если бы в него разрешались экскурсии. Обожаю старинные замки с их бесчисленными переходами, лесенками, арочными окнами, витражами, тайными комнатами и подземными ходами… Хотя… Я вспомнила подземный ход в королевском дворце в Пракии и передумала. Нет, такие подземные ходы, которые ведут только в одном направлении, под землю, мне не нравятся.

Несмотря на доминирующие темные цвета в декоре, дворец выглядел довольно приветливо. Когда мы подошли к самым воротам, то сделали последнюю попытку отвертеться.

— А давайте попробуем пройти около самой каменной стены, ограждающей замок, — подмигнула Тера.

Но попытка оказалась бесполезной. При малейшем изменении курса ворота рванули с места, преграждая нам путь, дорога, ведущая к замку, вдруг пошла под откос, причем под таким углом, что мы свалились и покатились вперед, в темный зев ворот, и еще дальше, прямо в замок, в его неизведанные черные глубины.

Глава 20 ВЕЛИКИЙ КОРОЛЬ

Ой, мама!

Когда мы дружно приземлились друг на друга, мне показалось, что рядом вовсю отрывается квартет барабанщиков. Чуть позже я поняла, что это так гудит и стучит в голове. А мои бедные косточки! Я почувствовала себя, словно фортепиано после четырехчасового концерта. Ах, как я ему теперь сочувствую!

Я, кряхтя, попыталась подняться. В глазах по разным орбитам начали вращаться звезды. Орбиты их постепенно расходились все дальше, а затем начали сходиться, потом схлопнулись в одну, и звезды исчезли с небосвода.

Постепенно в глазах начало проясняться, и я увидела своих спутников. Жук стоял на четвереньках, тряся головой, Тера поднялась, пошатываясь, и легкими ударами по лбу пыталась вставить на место мозги. А бедная бабка сидела, как кукла, на полу и поочередно пыталась дотронуться до носа кончиком указательного пальца то правой руки, то левой руки. Попытки проходили с переменным успехом. Но, главное, все живы и, кажется, целы.

— Где мы? — прохрипела Тера.

Я огляделась. Словно в каменном мешке, высокие стены уносились вверх и терялись в синем тумане. Ничего в этом мешке нет, только в центре — труба, конца которой тоже не видно, может, по ней можно подняться? Да нет, мы найдем выход попроще.

— Жук, Поднимающий Скалы, организуй-ка нам выход, а то я не люблю, когда за меня кто-то решает, зайти ли мне в гости или нет, — потянула я проводника за рукав.

Он поднялся, качаясь, и тут же оперся о стену:

— Сейчас, сейчас…

Провел рукой по кладке, посмотрел на ладонь, еще раз провел и выругался:

— Черт! Это не камень, это какой-то металл.

Плохо дело, как же нам отсюда выбираться?

Но за нас снова решал кто-то, и я даже знаю кто. Великий король Центрального королевства. С потолка по трубе спустилась круглая платформа, совсем небольшая, и замигала призывно разноцветными огоньками. Я поняла, что хозяин приглашает нас на рандеву, достаточно стать на платформу, и она унесет туда, вверх, в неизвестность. Только ступить на такой пятачок сможет всего один, даже двое не поместятся. Кого приглашает Великий король? Догадайтесь с трех попыток.

Жук, пошатываясь, сорвал с себя розовый платочек, подошел и стал на пятачок со словами:

— Ну я ему сейчас покажу, мало не покажется!

Да, особенно учитывая его состояние после падения…

Но платформа не шевельнулась.

— Ты, негодяй! — стукнул по трубе Жук. — Боишься встретиться с настоящим мужчиной?! Да я до тебя и так доберусь!

Он сошел с пятачка и погрозил клубящемуся вверху туману.

— Я его сейчас с помощью магии подниму! — На платформу взобралась старая ведьма, схватилась за трубу, зашептала что-то.

Никакой реакции.

Кряхтя, бабка слезла:

— Заклинания сплету, сама до тебя доберусь!

Я обреченно вздохнула. Король ждет именно меня, и никого другого платформа не поднимет.

Из-за спины вышла до боли знакомая фигура в каком-то уродливом красно-зеленом платье и завязанной сиреневым шарфом головой. Фигура обернулась, и я поняла, что это Тера копирует меня в наряде шлюхи. Боже, ужас какой! Это я сейчас так выгляжу? Зачем она надела эту уродливую личину?

И тут я поняла, что Тера пытается спасти меня. Она подмигнула мне и шагнула на платформу. Но зачем они все рискуют из-за меня? А, да потому, что только я, точнее, мой Урбонус может спасти этот мир. Да, игра стоит свеч!

Но, увы, личина технику не ввела в заблуждение. Платформа ждала меня и только меня.