Восток — дело темное, Неневеста!

Я медленно сняла с головы сиреневый шарф. Теперь мне не надо прятать свои белокурые волосы, Великий король узнает меня в любом наряде. Жаль, что не могу прямо сейчас сбросить это уродливое платье. На аудиенцию к правителю державы следовало бы явиться в подобающем наряде. Но теперь будет так. Я протянула шарф Жуку, а вместе с шарфом незаметно вложила в его руку кольца, Урбонуса и Снежного Барса.

— Беги. Спаси мир, — шепнула так, чтобы никто не услышал, и вступила на платформу.

Металлический пятачок только этого и ждал. Конструкция задрожала и медленно двинулась вверх. Мои спутники замерли, не сводя с меня глаз.

— Уходите! — крикнула я. — Королю нужна только я!

На самом деле я надеялась, что они, действительно, смогут сбежать, ведь все внимание моего похитителя будет направлено на его жертву. А когда король обнаружит, что кольца у меня нет, то потеряет интерес и ко мне. И тогда я, может, смогу тихонечко улизнуть. А?

Я вошла в полосу голубого тумана и вынырнула уже над ним. Фигуры моих спутников скрыла мутная завеса, а моему взору предстало новое зрелище. Я висела на маленьком пятачке под огромным колпаком. Надо мной висели глаза короля, такие, как я видела над озером и позже, только не одно и не два, их было не менее десятка. Они внимательно рассматривали меня, то щурясь, то недоуменно широко раскрываясь. Кроме них в воздухе парило три носа, сосредоточенно нюхавшие воздух, и четыре рта. Все эти запчасти от лица двигались отдельно друг от друга в разных направлениях, но одинаковые органы действовали в унисон. Например, в унисон, увидев меня, расхохотались старческие рты. Оглушительный хохот, словно рев цунами, рухнул на меня со всех сторон так, что я закрыла бы уши, если б не держалась за трубу, боясь свалиться с платформы. Хорошо еще, что я не особо боюсь высоты, в детстве залезала на самые высокие деревья и смотрела с них вниз, на крыши и людей. С детства в памяти осталось: если хорошо держаться, свалиться невозможно.

Глаза дружно прищурились, а рты заговорили одновременно со всех сторон, гремя басами:

— Вот и ты, мошка! Ты надеялась от меня сбежать? Ха-ха-ха! Наивная и глупая девчонка!

— Я с невоспитанными людьми не разговариваю, — отрезала я и отвернулась.

Правда, отворачиваться было некуда, со всех сторон висели все те же глаза, носы, рты. Интересно, почему нет летающих ушей? Или еще чего-нибудь?

— А я и не собираюсь с тобой мемуары сочинять! — снова загремел голос. — Отдай мне Урбонус!

— Нет у меня никакого Урбонуса! — показала я одну за другой руки, не отпуская трубу.

— А ты в кармашках поищи, — посоветовал Великий король. — Может, завалялся где?

— Ничего у меня нет!

— А знаешь ли ты, дорогая, — голос стал обманчиво сладким, — что кольцо легче всего забрать у бесчувственного тела?

— У какого такого тела?

— Бесчувственного. Тело можно усыпить, уложить в нокаут, отключить и просто-напросто убрать.

— Не надо меня пугать! — покачала я головой.

— А я и не пугаю, говорю, как есть. Зачем мне с тобой возиться?

— А ты меня отпусти, карманы проверь и отпусти.

— Во, хитрая какая! Сейчас и проверю…

Из ниоткуда вынырнули две довольно крепкие волосатые руки и потянулись ко мне. Огромные!

Я приготовилась отбиваться ногами от этих кошмарных конечностей, но оказалась совершенно не готова к тому, что кто-то ухватит меня за щиколотку, и вскрикнула. Хорошо, что при этом не сбросила нападающего вниз. Вслед за рукой показалось красное от напряжения лицо моего проводника.

— Жук!

Охотник за снупсами подтянулся еще немного и замер, упершись локтями в платформу, полностью забраться он все равно не мог. Как же он залез по скользкой трубе? Почему не сбежал?

— Ничего не бойся, я здесь, — шумно дыша, сказал Жук. — А ты, король, не приближайся к Неневесте! А то будешь дело иметь со мной!

Голос расхохотался:

— Ну вы и смешные! Да кто ты против меня? Муравей! Да я тебя одной левой!..

Одна левая рука протянулась вперед и обхватила Жука за талию двумя пальцами. Я даже не успела пнуть ее ногой, как рука исчезла в неизвестном направлении вместе с моим проводником.

Я в бессильной ярости стукнула кулаком по трубе:

— Зачем ты его забрал?! Отпусти немедленно!

— Щас! — хмыкнул рот, скосившись на одну сторону в крутой усмешке. — Смешной у тебя друг. Против кого руку поднимает, против меня?!

— Какой друг? Это просто случайный попутчик.

— То-то он о тебе так печется. Что ж, пускай теперь печется по-настоящему!

— Что ты собираешься с ним делать?!

— Я же объяснил, испечь.

— Отпусти его! — закричала я. — Он-то здесь при чем?

— А ты за него чего переживаешь, если он только попутчик, а? О себе лучше начинай переживать! — И ко мне снова потянулись волосатые руки. — Отдай Урбонус!

Ага, «отдай Урбонус». Великий король не даст мне спасти этот мир? Моего дорогого Кащея? Да и свою собственную жизнь тоже? Фиг вам, руки, я вам не дамся!

— Я вам не дамся! — повторила я вслух.

Король подавился смехом и закашлялся.