Воздаяние храбрости

– Тюфяки?! Да-да, именно тюфяки, а не егеря, не мушкетеры. Я проверял по пути, как они умеют совершать элементарные перестроения. Это же срам, господа! Из колонны в каре, из каре в колонну они перебираются в течение месяца! Вы думаете, неприятельская конница будет ждать, пока последний солдат займет свое место?!

«Пока не ждали – ни мы их, ни они нас, – опять ответил Валериан, не разжимая губ. – Это же не пруссак и не француз – это черкесы, дагестанцы и персы. И много ли тебе поможет каре в лесу, среди деревьев, среди густого подлеска…»

– Я не знаю, как можно вести в сражение это первобытное стадо! Государь рассчитывает на нас, на Кавказский корпус. Он надеется, что мы сумеем вытеснить вторгнувшегося врага.

«Да, и мы двигаемся не к Тифлису, а от него. Подожди, не торопись, присмотрись к нам, дай и нам к тебе приглядеться…»

– Я поражен существующими здесь порядками. Майор егерского полка вдруг получает под команду батальон карабинеров, которых совсем не знает…

«Это он о Клюки фон Клюгенау. Клюки не вернулся в Шушу, а получил под начало шесть рот другого полка. Но такому офицеру достаточно несколько дней, чтобы самому привыкнуть к новому месту и приучить к себе подчиненных. Но ведь и вы, Ваше Превосходительство, получили вдруг даже не батальон, а корпус…»

Но тут Паскевич, сам что-то сообразив, вдруг умолк, отвернулся от Мадатова, не прощаясь, и быстрым шагом проследовал внутрь полотняного дома. За ним ринулась свита, в которой Валериан заметил Сергея Новицкого, истончавшего, высохшего, но, безусловно, живого.

Вельяминов задержался перед Валерианом и в безмолвии развел руки, поднял плечи и брови. Затем скрылся за пологом тента. Валериан шагнул было следом, но вдруг остановился, скрипнул зубами и пошел прочь, туда, где Василий держал вороного.

Между тем подходила пехота. Солдаты Ширванского полка, карабинеры, егеря сорок первого, херсонцы, остававшиеся в Тифлисе, шли легко, весело, перекликались с егерями же, грузинцами, херсонцами отряда Мадатова. Офицеры, видя, что генералы разошлись по палаткам, не одергивали нижних чинов да сами кричали из рядов, если видели вдруг в стоящих шеренгах своих хороших знакомых.

Батальон Херсонского полка проходил мимо херсонцев, выстроенных для встречи.

– Ну что? – кричали вновь прибывшие. – Как они, персиянцы? Говорят, тучею дуют?

– Дуют, дуют, – отвечали победители при Шамхоре. – Да только в другую сторону.

– А в какую другую? – закричал ражий весельчак. – Покажи мне, чтобы я в иную не побежал.

– Да тебе, Сидоркин, только в одну сторону нужно! – кричали херсонцу. – Туда, где бабы!

Хохотали идущие шеренги, стоящие, смеялся со всеми и сам Сидоркин, широко разевая щербатый рот и смахивая поминутно пот, катящийся на глаза из-под козырька кивера.

Вдруг он увидел Орлова. Тот стоял на правом фланге первой шеренги своей роты и молча, без улыбки, оглядывал проходящих мимо товарищей, изредка кивая особенно знакомым ему солдатам и унтерам.

– Орлов! Эй, Орлов! – завопил неугомонный Сидоркин. – Здорово, унтер! И тебе, молодой, здорово! А куда Изотыча дели?

Он, как и все в полку, привык видеть эту троицу вместе.

Орлов сжал зубы, вытянулся и расправил плечи, чувствуя, как дрожит прижавшийся к нему Лешка Поспелов.

– Орлов! – закричал Сидоркин еще громче, срываясь на фальцет в конце выдоха. – Где Изотов?!

Батальон, маршируя, уносил его от Орлова все дальше, он изгибался, выворачивая шею, пытаясь рассмотреть сурового унтера, напрягался, стараясь поймать ответ и холодея внутри, понимая еще не умом, но сердцем, что может узнать он о судьбе приятеля.

– Орлов! – заорал Сидоркин, надсаживаясь что было мочи. – Где Осип?

Он запнулся, замедлил шаг, и кто-то в следующей шеренге пихнул его в спину, беззлобно, но сильно, так что Сидоркин проскочил полторы-две сажени махом.

– Иди, иди! – проворчали сзади. – Чего митусишься?! Не понял еще, где твой Осип? Да там же, где и мы будем. Кто завтра, кто через день…

Сидоркин стал прямо и двинулся вперед, подравнивая шаг под идущих справа и слева. Лицо его почернело от горя и ярости, а пальцы, впившиеся в приклад, казалось, могли расщепить старое дерево не хуже долота или стамески…

Через несколько часов прибывшие войска поставили палатки, равняясь на уже стоящие, и, разбившись по артелям, варили обед. Новицкий ехал по лагерю, разглядывая слабенькие костры, нагревавшие огромные котлы, из которых питалась целая рота. По недостатку топлива в цене были каждая щепочка, каждый прутик, и котлы не висели над бледным пламенем, но прямо садились в него, приплющивая огонь широким чугунным днищем.

Доехав до палатки Мадатова, он спустился на землю и привязал поводья к столбику, врытому слева от входа. Вороного зверя, на котором ездил генерал, не было видно, и Сергей на миг испугался, что опоздал, но тут же откуда-то из-за тента послышалось ржание, похожее больше на рык. Жеребец почуял рыжую кобылу, на которой приехал Новицкий.