Воздух, смерть и корень

По обе стороны дороги потянулись бурые, давно сжатые поля, обсаженные кустами шиповника. Редкие красные ягоды еще висели на ветвях. Квентин и его спутники все больше удалялись от города. Один из братьев Западного ветра, немного опережая остальных, все время ехал впереди, хотя особой необходимости в таком дозоре вроде бы не было. Да и прочие, хоть и зевали, да не дремали, и при малейшем шорохе в кустах теснее сжимали кольцо вокруг повозки с пленником.

Когда солнце выкатилось, наконец, из-за горизонта и разогнало туман, маг Гутберт, то ли наскучив молчанием, то ли желая присмотреться к хлавинеру, подъехал к Квентину поближе.

– Напрасно мы не взяли с собой собак, хлавинер Квентин, вы не находите? Они бы указали нам на приближение выродков, если те осмелятся преследовать нас.

– Пустое, маг Гутберт, – откликнулся Квентин со всей возможной любезностью. Говорил десятник как высокородный, даже пришепетывал шикарно, будто всю жизнь прожил в столице. – Мы везем выродка с собой, какие уж тут собаки? Его запах перебил бы любой другой. Видите, как бесятся лошади?

– Да, вы правы, они все в мыле… А ваша, как я посмотрю, держится молодцом…

– Она специально обучена. Без этого в Проклятой Земле никак.

Маг с пониманием покивал. Искоса глядя на него, Квентин подумал, что маг Гутберт-то, пожалуй, в хороших чинах, уж никак не меньше маршальских. Такие лица только у больших начальников бывают. И что это он простым десятником вырядился?

А ведь Квентин мог и сам в Орден попасть. Почти попал. Уж как отец радовался, когда узнал, что сын причастен Сил. Никогда еще Квентин его таким счастливым не видел, ни раньше, ни потом. Это тебе не в солдаты идти, втолковывал он матери. Не в полубратья-наемники при Ордене. Полубратство – дело пропащее, тьфу, стыдоба одна, маги их и за людей-то не считают. А вот магом! Нет, грех жаловаться, я вот всю жизнь при хорошем деле – оружейником, лавку свою держу. Но Орден – это другое. В Ордене большим человеком можно стать, понимаешь ты, женщина? Карьеру сделать! Но мать только поджимала губы. С мужем она никогда не спорила. Однако глядя, как Квентин машет мечом на заднем дворе под началом отцовского приятеля Гилберта, старого однорукого вояки, как стреляет из арбалета в соломенный щит, матушка всякий раз творила знак Пророка и отмахивалась левой рукой – от скверны.

Домахалась. Верно люди говорят – на что нет материнского благословения, тому не бывать. Уж как ярился отец, когда стало ясно, что магом Квентину не стать – даже вспомнить страшно. В мастерской молотом в стенку запустил – насквозь дыру проделал. А ведь оно так часто бывает. Предупреждали отца люди, чтобы рано не радовался. Дело-то обычное, вираж Силы называется. Сначала у ребенка наметятся способности, может, даже и немалые. А как начнет входить в возраст – и куда что девалось, пропадают начисто. И у Квентина пропали. Вот и слава Пророку, сказала мать, пора ему взяться за ум. Четырнадцатый год парню, а он кроме как мечом махать ничего не умеет. Квентин хотел было возразить, что освоил и лучную стрельбу, и арбалетную, и рукопашный бой, и уличный. Но промолчал. Это он давно умел различать – когда лучше заткнуться и матушке не прекословить. Вечером, когда лег в постель, слышал, как родители шепотом ругаются за стенкой. Недолгая у них вышла размолвка, смерть всех примирила…

Ну да и выродок с ним, решил Квентин. Скучно там, должно быть, в Ордене. По уставу вставай, по уставу ложись, шагу без приказа ступить не смей. Вот маг Гутберт тоже, почтенный человек, может, при наградах, при боевых ранениях, послужил Иларии хорошо, ему бы жить в покое и почете – а послали Проклятого охранять, и трясись теперь в седле по осенним дорогам.

– Как вы думаете, хлавинер Квентин, стоит ли нам опасаться нападения выродков сегодня? – вывел его из задумчивости голос почтенного человека.

– Вряд ли. Днем они напасть побоятся, будут ждать ночи. К вечеру доберемся до Навозни, там и заночуем. В деревню они не сунутся. А вот дальше пойдут места глухие… Стоит нам остаться после захода под открытым небом – жди гостей.

– Но как же они выследят нас? – допытывался маг Гутберт.

– Нюх у них тонкий…

– Вы уверены? – маг в сомнении пожевал губами. – Пока никаких признаков их присутствия… Не забывайте, мы все же Орденские маги, мы заметили бы…

– Маг Гутберт, если бы маги что-нибудь могли против выродков, мы, хлавинеры, давно бы уж без заработка остались.

Басня эта была старая, и хлавинеры угощали ей всех, у кого было желание слушать. А на деле что? Маг – это ценность. У него – дар, Сила. Его учат, носятся с ним. Разве можно такого в Проклятую Землю? Не по-хозяйски выйдет. А хлавинеров за грош дюжину дают. Вольное Братство и виселица любого примут, верно пословица говорит. Одно яблоко Смерть с дерева сорвет, новые наспеют.

– А что, выродки обладают какими-то особыми способностями, хлавинер? – маг выглядел всерьез озабоченным. О-хо-хонюшки, подумал Квентин, а еще голова седая. Ну ладно обычные люди нам в рот смотрят. Но неужто и маги не разбирают, когда им байки травят?