Воздушный мост

И еще одно хорошо помнится. Экипажи транспортных кораблей казались нам слаженными, дружными семьями, а их просторные воздушные салоны — домами. Люди в этих «домах» были культурные, добрые, запасливые. У них можно было почитать свежую газету, журнал или книгу. В салонах мы, случалось, отдыхали, приводили в порядок свое обмундирование, играли в шахматы, а иногда приходили и подремать, особенно в плохую погоду.

Все эти кусочки жизни на фронтовых аэродромах не тускнеют в памяти. Жаль, что забылись многие имена и фамилии, но никогда не забудутся дружеские участие и помощь, в которых нам не было отказа со стороны старших боевых товарищей, летавших вместе с нами на трассе воздушного моста.

Бывало и так, что экипажи ПС-84 крепко выручали летчиков-истребителей на маршрутах. Случалось, когда даже опытные, видавшие виды летчики истребителей сопровождения попадали в тяжелые погодные условия. На «чайках» и «ишачках» практически не было приборов для слепых полетов. В непогоду дождь, туман, снегопад — истребителей подстерегала смертельная опасность легко можно было потерять пространственную ориентировку.

Однажды в такую переделку попал один из летчиков-истребителей полка сопровождения. О том, что приключилось с ним на трассе воздушного коридора, написал уже после войны бывший штурман ПС-84, заслуженный штурман СССР Валентин Аккуратов.

«Два месяца изо дня в день ходили мы в Ленинград, прорывая фашистский заслон, — вспоминает В. Аккуратов. — В летную погоду нас сопровождали истребители… Среди летчиков сопровождения нам особенно полюбился Афанасий — пилот „чайки“, спокойный и не по летам рассудительный парень. Таким он был и на земле и в воздухе и, казалось, не ведал страха, словно выполнял обычную будничную работу… Но однажды Афанасий заставил нас крепко поволноваться.

…На подходе к Ладоге погода резко изменилась. Облака рваными клочьями спустились до 50–70 метров, а видимость упала до 300–500 метров. Погода для истребителей стала явно нелетной, угрожающей, и они развернулись, пошли обратно. Оставшись одни, как всегда в этих случаях, мы вошли в облачность и продолжали полет в Ленинград, совершенно уверенные, что все истребители легли на обратный курс. Минут через десять в пилотскую врывается радист и, возбужденно заикаясь, докладывает:

— Все, браточки, отлетались… Вы только посмотрите, что выкинул этот мальчишка!

Выскочив в пассажирский салон, я замер в растерянности и стал протирать глаза. В широкий иллюминатор было видно, как „чайка“ летела в 5-10 метрах от левого крыла ПС-84 и, словно привязанная, шла с нами. Сквозь двойные стекла я видел напряженное лицо Афанасия с поднятыми на шлем защитными очками и бешено крутящийся винт его истребителя. Казалось, одно неосторожное движение, и он врежется в наш самолет. Заметив меня, Афанасий улыбнулся, а я почему-то показал ему большой палец в знак успокоения и, тихо пятясь, отошел от иллюминатора.

„Ну, ты понял, зачем он прилип к нам?“ — спрашивали глаза командира корабля Орлова.

— У него другого выхода нет, — ответил я. — Видимо, опоздал с разворотом назад, вошел вместе с нами в облачность и, чтобы не потерять пространственное положение, не сорваться в штопор, теперь держится за нашу машину, как за естественный горизонт.

Картина, которую я увидел, могла потрясти по своему неправдоподобию любого летчика. Шедшая с нами „чайка“, синхронно повторяла все плавные маневры нашего самолета. Машины, словно слитые воедино и управляемые одной рукой, шли „вслепую“…

Вдруг, словно невидимая рука раздернула облачные занавеси, мы выскочили в голубизну неба, позолоченную ослепительными лучами солнца, а уже впереди нас, чуть пониже, покачиваясь с крыла на крыло, стремительно скользила „чайка“ и, сделав глубокий вираж, стала набирать высоту. И столько в ее свободном движении было радости и уверенности, столько счастья, что мы сразу забыли те минуты, когда, казалось, в обнимку шли к неизбежному своему концу.

Именно в это время со стороны солнца наперерез „чайке“ метнулась четверка фашистских истребителей. Два из них, заметив нас, ринулись вниз, заходя в хвост, а два пошли наперерез „чайке“.

Командир корабля Орлов спустился ниже. Прижав машину к верхушкам деревьев так, что зелень леса волной побежала от струй винтов, он скользнул в широкую просеку.

Афанасий, видно, вовремя заметил подкрадывающихся к нему истребителей: подпустив их на дистанцию огня, он искусно сманеврировал и сразу оказался сзади „мессеров“. Длинная трассирующая очередь его пулеметов впилась в задний истребитель. Видно было, как от фюзеляжа отлетали какие-то куски, и вдруг черный шлейф дыма длинной струей вырвался из-под мотора, а самолет под крутым углом понесся вниз…

…В это время показалась четверка наших „яков“. Фашисты заметили их, оставили „чайку“ и начали быстро уходить на юго-восток, а Афанасий слева подошел к нам и, улыбаясь, показал большой палец».

Да, трудно приходилось нашим летчикам-истребителям в те тяжелые первые месяцы войны.