Вожак

Она знала, что на Шира можно положиться. Он не даст Тилю сделать глупость, удержит пылкого Лана, образумит Картиса. Без труда сдержит порыв неистовых и порой излишне заботливых братьев. И конечно же найдет аргументы для растерянного Стрегона, похоже, все еще не забывшего те обидные слова, которыми они в последний раз обменялись.

Она знала, что охотник справится. Он всегда справлялся, поэтому, собственно, и носил звание вожака в своей непростой стае на протяжении почти двадцати лет. Шир знал ее, как никто из смертных. Верил безоговорочно. Был готов поддержать во всем. А если и спорил, то больше для собственного успокоения, чтобы, как он говорил, лишний раз убедиться, что напарница не умеет ошибаться.

От последней мысли Белка поежилась. На самом деле она ошибалась, причем не раз, просто это случалось настолько редко, что короткоживущие люди быстро забывали о ее промахах. Одну такую ошибку она совершила сейчас, и теперь сердце беспокойно колотилось в груди, откуда-то из глубины снова поднимала голову свирепая хмера, по шее градом катился пот, а пальцы сами собой начинали сгибаться в подобие когтистой пятерни. Готовые одним махом снести голову непочтительному самцу, если тот рискнет подойти слишком близко, или распороть брюхо старой самке, если та вздумает заворчать. Белка могла даже схватиться со здешним вожаком, если тот решит, что его право оспорено. И в этом случае людям лучше держаться подальше и не знать, что Мутное озеро вот уже девять тысячелетий как облюбовано костяными кошками в качестве лежки. А в последние пятьсот лет и вовсе использовалось как огромное, хорошо укрытое и тщательно охраняемое гнездо.

Сегодня тут было на редкость пустынно, но лишь оттого, что сравнительно недавно стая снялась, желая поучаствовать в славной погоне за двуногими, рискнувшими, на свою беду, сунуться за кордон.

Тирриниэль беспокойно дернулся, когда Гончая достигла наконец дна огромного котлована и остановилась у кромки воды. Зеленовато-бурые волны лениво лизали влажный песок. Но над ними не метались ласточки и не порхала вездесущая мошкара. Не звенели комары, не летали стрекозы. На поверхности водоема не появлялись круги от скользнувших к поверхности рыб, ее не расчерчивали водомерки… Казалось, все живое здесь вымерло, причем давным-давно, но до сих пор озеро отвратительно смердело, выплевывая наверх гниющие останки, из-за которых обычная вода превратилась в протухшее болото.

– Что это за дрянь? – почему-то шепотом спросил неугомонный Лакр.

– Сера, – пожевав губами, ответил Шир.

– А почему воняет?

– Потому что сера.

– Ну спасибо, – язвительно хмыкнул ланниец. – Объяснил так объяснил! Теперь стало все понятно! Озеро и сера – я обо всем догадался!

Охотник, продолжая следить за Белкой из-за кустов, негромко фыркнул.

– На самом деле это не озеро, – сообщил он, чуть повернув голову. – Это просто большая кислотная лужа, в которой без остатка растворяются даже кости… и чья-нибудь башка, которую кому-то вздумается высунуть из-за кустов!

Лакр, вняв предупреждению, присел.

– А при чем тут хмеры?

– При том, что они любят эту воду, – соизволил пояснить Шир. – Для них купание в такой жиже – самое большое удовольствие в жизни. Ну, исключая свежее мясо, конечно. У них шкура дубленая, крепкая, только такой водичкой и отмывается. Но если в нее влезем мы с тобой, то помрем такой смертью, что даже агинцам не снилось. Не слишком-то весело, когда с тебя сперва шкура слезает, как перчатка, потом растворяются мышцы, жилы, кости…

– Не продолжай, – попросил Ивер, старательно пытаясь выбросить из головы излишне яркую картинку. – Скажи лучше, что там забыла Белка и почему тут нет ни одной хмеры? Если у них здесь лежка, то должен быть кто-то, кто ее охраняет.

– Должен, – подтвердил Шир. – Но я никого не чую. Значит, еще не вернулись.

– Почему не вернулись? – вдруг насторожился Стрегон.

– А потому, белобрысый, что у вас слишком короткая память. Но это не значит, что я буду решать за тебя твои трудности.

Полуэльф мрачно покосился на оскалившегося Шира, в глазах которого снова заплясало неуместное веселье. Только теперь его лицо не выглядело благодушным, а в голосе отчетливо проскочили раздраженные рычащие нотки.

«Да ведь он боится, – неожиданно понял Стрегон. – До смерти боится за Белку! Только пойти следом почему-то не может!»

– Ты говорил, хмеры снялись с лежки, – вдруг припомнил Терг. – Ты сказал, когда пришел из лесу, что они двинулись на север. И Белка тогда решила, что это…

– Наш хвост! – ошарашенно переглянулись братья. – Они учуяли, что кто-то потревожил кордон, и двинулись посмотреть! А там не могло быть никого, кроме агинцев!

– И темных, – согласились Ланниэль и Картис. – Где-то с полсотни эльфов и трое старейшин. Если, конечно, они сумели пройти границу.

– Сумели, – недобро усмехнулся Шир. – Если бы не это, кошки даже лапой бы не шевельнули. А раз снялись с лежки, значит, учуяли магию. Впрочем, как ей не быть, если по-другому кордон не пройти?

Перворожденные быстро переглянулись.

– Выходит, сейчас хмеры возвращаются с добычей?