Вождь. «Мы пойдем другим путем!»

Тут нужно отметить, что, вскрыв конверт и узнав задумку князя Юсупова, адмирал Сервера решил ее немного доработать и отправил с конвоем не только «Пелайло», но и «Кристобаля Колона» с «Гаваной». Получалось довольно неплохое прикрытие. «Кристобаль» и «Гавана» могли довольно агрессивно маневрировать, а «Пелайло» давал устойчивость такому соединению. Да и многочисленные шестидюймовки «Кристобаля» являлись серьезным аргументом в разговоре с бронепалубными кораблями. Именно по этой причине американские крейсера заметили отряд из пяти кораблей, а не семи, как задумывалось.

Весь оставшийся день первая легкая эскадра играла в кошки-мышки с испанцами. То сближаясь до пятидесяти кабельтовых, то отходя до ста. Один раз даже пыталась устроить кроссинг-Т головной «Зите»[30]. Но, попав под накрытие со второго залпа с сорокапятикабельтовых, поспешно разорвала дистанцию. Все-таки главный калибр флагмана испанского флота – это не шутки. С ним не поспоришь. Тем более при такой точности. Сама же броненосная колонна продолжала упрямо идти своим курсом, поддерживая скорость в девятнадцать узлов. То есть почти предельную для эскадры. Этакая пародия на слона и моську.

И надо сказать, что не зря адмирал Сервера проявлял такое упорство. Утром седьмого ноября 1898 года к юго-западу от Флориды сквозь утреннюю дымку проступила тяжелая эскадра US Navy. Все четыре броненосца…

– Сигнал по эскадре, – тихо и холодно произнес адмирал Сэмпсон. – Разворот все вдруг на шестнадцать румбов. Через левую циркуляцию.

– Сэр?

– У них преимущество в скорости и дальности боя. Единственный шанс серьезно повредить их корабли – сойтись на минимальной дистанции. А это значит – разойтись на контркурсах.

– А они не отвернут?

– Если отвернут, то мы просто выиграем время для второй легкой эскадры. Они ведь не клюнули на приманку. А значит, что? Правильно. Спешат.

– Но мы не знаем, где «Пелайло» и «Кристобаль Колон».

– Есть только два места, где они могут быть. Первое – Чесапикский залив, где они постараются устроить бойню, пока нас нет. Второе – конвой, который их отправили сопровождать. И я полагаю, что они именно с конвоем.

– Сэр, но если испанцы дали заведомо ложную информацию о том, как пойдет конвой, то, может быть, они врали и в другом?

– Что вы имеете в виду?

– Мы увели все свои силы из Чесапикского залива. Сухопутных войск, способных защитить побережье от крупного десанта, там нет. Что, если конвой пошел туда? Справится ли первая легкая эскадра? Все-таки броненосный крейсер и броненосец с современными орудиями – это сила. Плюс еще полноценный бронепалубный крейсер. А если в залив Делавэр? Там же вообще ничего толком нет.

– Кроме береговых батарей… – хмуро произнес адмирал Сэмпсон. – И судя по тому, как ловко их взяли на подступах к Нью-Йорку… Проклятье!

– Сэр! Какие будут ваши приказания!

– Следуем прежнему плану. Стараемся максимально сблизиться и подставить испанцев под огонь наших орудий главного калибра и восьмидюймовки. Проклятье! Черт! Дерьмо собачье! Как же так могло выйти?! Ладно. – Он выдохнул. – Надеюсь, вторая легкая эскадра справится, если конвой действительно ушел в Хьюстон…

Но адмирал Сервера не хотел играть по правилам противника и терять свое преимущество, поэтому последовательно отвернул на север всей эскадрой, разойдясь в точке сорока-сорокапятикабельтовых от колонны противника. Ну, разумеется, постреляв по накатывающим кораблям янки. И даже «прописав» одну десятидюймовую пилюлю на носовую оконечность идущего в голове «Техасу». Добротно все разворотил там и поджег. Тем не менее тот даже скорости не снизил. Повезло.

Последующие десять часов адмирал Сервера пародировал еще не исполненную композицию адмирала Того. То есть, пользуясь преимуществом в скорости хода в целых пять узлов, активно маневрировал и раз за разом ставил под бортовой залп эскадры головной мателот американцев. Причем с дистанции, куда те толком работать и не могли. Сорок – сорок пять кабельтовых. Конечно, американцы стреляли в ответ, но и количество стволов при такой тактике, и их качество было несопоставимо.

Ничего интересного и захватывающего в это время не происходило – просто тяжелая и нудная работа.

Вечерело.

Адмирал Сэмпсон с подавленным видом стоял на своей «Айове», которая едва выдавала семь узлов, имея носовой дифферент в пять и крен на правый борт в семь градусов соответственно. Головная башня была заклинена попаданием снаряда и не могла стрелять. Пожар удалось потушить совсем недавно, однако все, абсолютно все, было покрыто сажей. В общем «картина маслом».

Но наступающая ночь не принесла успокоения, даже несмотря на отсутствие у испанцев дестроеров. Скорее чувство нарастающей тревоги.

– Сэр, – начал ближе к полуночи докладывать старший офицер «Айовы», так как командир корабля лежал в лазарете с тяжелым осколочным ранением. – Убито или умерло от ран шестьдесят пять человек, еще сто тридцать один ранен. Врач говорит, что не все из них доживут до утра. Просто не успевают даже перевязать.

– Четверть команды… – покачал адмирал головой.