Вождь. «Мы пойдем другим путем!»

– Именно поэтому я, несмотря на оценку Штатов как наших врагов, во многом им симпатизирую. Умные, циничные, практичные. Но именно по этой причине если уж с ними столкнулся, то нужно добивать. ТАКИХ подранков по свету пускать не стоит. Себе дороже.

– И не поспоришь, – усмехнулась Зинаида. – Но почему так получилось? Ты ведь делал все, как нужно.

– После Гаванской катастрофы они сделали правильный вывод и, вместо того чтобы дробить силы, стали, напротив, собирать их в один кулак. Прикрыв единственный серьезный транспортный узел, который у них дееспособен на Восточном побережье, – Чесапикский залив. Ну и подходы к нему.

– Так хотели же вроде ловить трампы на подходе к нему?

– Поймали тридцать два парохода. Но сказался недостаток легких сил. Очень серьезные проблемы с доставкой. Приходится крейсера и призы гонять через всю Атлантику. То есть держать в море еще и угольщиков, у них ведь топлива было только в один конец. В принципе, можно было бы и на Кубу, но все равно – приличное плечо, плюс Куба может быть только временной базой и проблема доставки никуда не девается. В общем, очень хлопотно. Плюс механизмы. Это на «Центурионах» они качественные, а испанские крейсера после одной такой вылазки оказались в ремонте. Все. Хорошо, хоть недолгом. Да и «Зита» с «Гитой» не вечные туда-сюда мотаться.

– Как-то все не радужно, – повела плечами Зинаида. – Море наше, а мы не можем им воспользоваться.

– Испания… – развел руками Владимир. – Но не это главное. Американцы собрали в кулак все свои силы и интенсифицировали работы по броненосцам первого ранга типа «Кирсадж» и «Иллинойс». Всем пятерым. Так что в начале следующего года пару должны ввести в строй, остальные – до конца будущего года. И это плохо. Плюс еще три броненосца типа «Мэн» заложили. Их через пару лет должны ввести в строй. По крайней мере, они приложат все усилия, изыскивая любые возможности. А они у них не малые. То есть, прикрыв основное направление, они копят силы для достижения превосходства. И все попытки разбить их по частям после Гаваны оказались тщетны. Адмирал Сэмпсон просто игнорировал наши провокации.

– А уже весной у него будет шесть броненосцев, против четырех броненосных крейсеров и трех броненосцев у испанцев, – подвела итог Зинаида. – Так?

– Верно. Что при решительном преимуществе в легких силах делает ситуацию очень непростой. Конечно, мои «Центурионы» стоят многого. Но… – он тяжело вздохнул. – А затянись война на два-три года, у них подтянутся еще и пять броненосцев первого ранга. Что сделает ситуацию для Испании безвыходной. И это не считая того, что Вашингтон сейчас ведет переговоры о покупке ряда кораблей в странах Латинской Америки. И я не поручусь за то, что та же Аргентина их не продаст. А там, я напомню, четыре вполне серьезных броненосных крейсера.

– А нам мешает конвенция о нейтралитете…

– Именно так, – кивнул Владимир. – Европа и хотела бы, да не может. А Южная Америка… Мы, конечно, начали переговоры с Аргентиной, но там все еще слишком хорошо помнят испанское владычество. Поэтому вряд ли нам хоть что-то продадут. Даже если это будет выгодно. Как и любые другие страны Латинской Америки. Одна отрада – пушки в полном объеме пришли от Франции, проведенные как довоенные поставки. А то как бы моряки стрельбе учились? На эскадре Серверы, пока они стояли на островах Зеленого мыса, полный комплект орудий пришлось заменить. Повторно. Из-за полного расстрела. Да и «Пелайло» перевооружить удалось. Но и все. Испанская промышленность просто не в состоянии быстро ничего построить. И нам придется обходиться тем, что есть. Именно по этой причине подконтрольные и союзные нам газеты так кричали о выходе конвоя. Сэмпсон должен клюнуть. А не захочет сам – получит пинок от Конгресса. Пропустить сорок тысяч добровольцев с кучей оружия и боеприпасов в Хьюстон сейчас – значит получить затяжную Гражданскую войну на много лет.

– Но ведь это риск…

– Никакого риска, – улыбнулся Владимир. – У командующего конвоя и адмирала Сервера есть пакеты, которые они откроют завтра.

– Ты мне не говорил, – прищурилась, поджав губы, Зинаида.

– Так рассказываю. Там план действий. Броненосный флот двигается, согласно публично объявленному плану, к Багамским островам и пытается связать маневрами и боем американцев, а конвой сразу идет к Делаверскому заливу. Учитывая, что на всех кораблях что конвоя, что флота установлены отечественные опытные станции беспроволочного телеграфа, то все должно получиться. Даже если адмиралу Сервера не удастся связать боем американцев – конвой об этом узнает и отвернет в океан. И ищи ветра в поле.

– Десант и штурм Филадельфии? – удивленно выгнула бровь Зинаида.