Возлюбить духа

Мужчины чертыхнулись, им выпало бродить по душному полумраку тропического леса, собирая коренья и плоды. Патрик внезапно вспомнил, что не окончен ремонт вертолета. Чанг приволок ящик с инструментом, намериваясь посвятить день починке расшатавшихся стульев и протекающих кранов. Руг Прент мужественно вызвался помочь Олафу в сборе орехов корзины давно уже опустели, а без ореховой подпитки рацион значительно скуднел. Верткий мальчишка приловчился так шустро перебираться с ветки на ветку, сбивая палкой спелые гроздья, что двое мужчин едва успевали наполнять корзины внизу.

Наступил период двух солнц. Оранжевый карлик сиял в зените, а голубовато-желтый шар маячил на горизонте. Поры на коже отворились от испепеляющей жары, и тело казалось беспомощным, рыхлым, истекающим соленой жижицей. Поэтому легко объяснима внезапная озабоченность, охватившая старателей, по части пополнения запасов нелумбиума, или водяного лотоса, который, как две капли воды, походил на земного сородича - правда, никто из колонистов об этом и не подозревал - кроме Дика Чепаниса, ни один из них не бывал на родной планете. А Дик в студенческие годы вряд ли занимался сбором лотоса. Эти замечательные кувшинки не зря почитались у египетских пращуров божественным цветком. Весьма полезное растение. Оно обильно произрастало в заводях и прудах и порой так заполняло их, что не видно было поверхности воды. Нежные и душистые соцветия женщины настаивали на масле, и получался чудесный крем; прочее годилось в пищу. Стебли, длинные и сочные, хороши были и в супе, и в салате, а семена засахаренные желуди с полным набором витаминов и аминокислот.

Просидеть день по горло в воде все полегче, нежели скитаться по лесу и перетаскивать тяжелые корзины или собирать просо в буше.

- Да здравствует божественный лотос! - воскликнул Дик и колонисты, довольные, побрели к реке.

- Выбросьте на камни побольше водорослей, пусть сохнут! - крикнул им вслед Руг, навьючиваясь стопкой ивовых корзин. Из сушеных водорослей получался порошок, замечательно заживляющий раны и способствующий пищеварению.

Жаркий день напоминает караван из неторопливых и бесстрастных часов, мерно колышущихся гуськом в сторону долгожданного вечера. Но сегодня его взорвал сигнал общего сбора. Для обеда было рановато, и обеспокоенные мужчины поспешили к форту.

Юдж Портер с глазами, выпученными, как пузыри, сидел у очага, а подле его башмаков лежала туша подстреленного козерога. Козерога! Как зачарованные смотрели колонисты на громадные загнутые рога тускло-коричневого цвета, на остывающую тушу, покрытую светло-серой, с подпалинами, короткой шерстью, выстланную мягким, белесым пухом, на оскаленные желтые зубы.

- Этого не может быть! - завопил Дик Чепанис, опускаясь на колени и не смея прикоснуться к добыче Портера. Тот молча вложил пальцы в рану и лапнул по щеке Чепаниса.

- Гляди, умник, это - кровь! Горячая, липкая и пахучая. Разводи огонь, Деннис, набьем кендюхи! Свежиной! Настоящим жареным мясом. Здесь не меньше двухсот фунтов чистого мяса, всем хватит, до отвала.

- Господи, - бормотал обескураженно Дик, - да откуда же он мог взяться? Здесь даже цветы растут парами, потому что некому опылять - и вдруг козлище?

- Сижу в затоке и вдруг слышу - цоканье, - восторженно рассказывал Юдж. - Не верю ни ушам, ни глазам - эта тварюга пьет воду и заодно мочится, скотина! Меня чуть кондрашка не хватила, в глазах темнеет - и баста. Не помню, как метнул нож, приволок его сюда и - пальцы не могу разжать, свело от жадности.

Руг Прент склонился и ощупал тушу.

- Следовательно, мы не первые. Не такая уж приятная новость, ребята. Чревато неожиданностями.

- Но радиобуй мы так и не запеленговали! - упрямо мотнул кудлатой головой Чепанис. - Даже если кто-то и побывал здесь до нас - они явно оплошали и не застолбили планету.

- Нужно обшарить все острова, до последнего, - проворчал Ян Кошель. Доконать вертолеты, но убедиться, что мы действительно одни.

- Сам знаешь, до чего они изношены, а запчастей нет!

- К тому же мы два месяца бродили по горам - и ничего...

- Ну и плевать на запчасти, нашел, на чем экономить!..

- Крепок ты задним умом, а вспомни, как трясся над каждой гайкой, сучий ты потрох!..

- Прихлопни пасть, сын гиены и мартышки!..

- Тихо! - рявкнул Прент, расшвыривая забияк. - Дик, проверь козла, и, если он настоящий, будем пировать.

- Я бы хотел произвести полный анализ... - Чепанис не смог договорить, неодобрительный ропот захлестнул его и Дик благоразумно подчинился, дабы не разделить участь бородатого зверя.

Они с такой жадностью накинулись на шипящее на вертеле мясо, лихо орудуя ножами, что просто диву даешься, как все пальцы остались целы. Каждый рвал свой кус, и женщины не церемонились тоже - к чему утруждать себя дележкой, когда его так много, ароматного, сочного, чуточку с кровью под хрустящей корочкой!

В горячке едва не забыли набожную донью. Она вернулась из молельни и долго с порога глядела на осоловевшую ватагу, изредка причавкивающую из последних сил.