Возлюбивший войну

В другой раз, когда самолет противника появился в нижней части десяти часов, у окна Базза, и тот, в полной бездеятельности, уставился на него, Сейлин тихо заметил: "По-моему, это приманка". В обычное время (к негромким предупреждениям Сейлина мы относились, как к сигналам боевой тревоги) Мерроу немедленно и с присущим ему мастерством предпринял бы маневр для успешного отражения атаки. Но на этот раз, даже после нового доклада Сейлина: "Шесть часов, внизу!" - Базз сидел за штурвалом, словно оцепенев, и когда началась атака с хвоста, мы не только сами не могли ничего предпринять, но и сковали действия наших ведомых.

Брегнани заметил, как немецкий истребитель, пытаясь атаковать головную часть нашей группы, попал под чью-то меткую очередь, и крикнул:

- Пилот выбросился на парашюте! Смотрите! Смотрите! Девять часов. Он как раз там!

Я заметил, как Базз поворачивает голову, перевел взгляд выше и увидел медленно набухавший желтый парашют. Меня охватило беспокойство, и я вспомнил, как однажды в июле, во время рейда на Нант, вот так же раскрывался желтый парашют и произошло нечто ужасное, послужившее поворотным пунктом для меня и, как я узнал от Дэфни, для Мерроу.

- Какой же мерзавец этот Сайлдж! - почти простонал Мерроу. - Сайлдж со своим длинным языком!

Про Сайлджа, выбросившегося на парашюте и взятого в плен, рассказывали, что он якобы так ругал Геринга, что тот отныне лично заинтересован в разгроме нашей авиагруппы. Странную реакцию вызвала у Мерроу история с Сайлджем! С тех пор он, очевидно, считал, что немцы специально подкарауливают нас, подкарауливают его.

11

Хендаун доложил о групповой атаке из верхней части двенадцати часов.

- Ух, черт побери! - крикнул он. - Целая эскадрилья, будь она проклята!

Я увидел их. Двенадцать? Пятнадцать? Они летели в тесном строю.

Мерроу тоже заметил. Уголком глаза я видел, как он наклонил голову и взглянул на них.

Мы сближались с истребителями на огромной скорости - скорость "крепостей" плюс скорость немецких самолетов; наше звено оказалось под "Ангельской поступью", "Краном" и "Ужасной парой", так близко к ним, словно мы укрылись в ангаре от дождя или града. Отсюда я даже не видел истребителей. Попросту говоря мы прятались.

У Хендауна еще хватило времени дважды крикнуть Мерроу:

- Развернись! Развернись же!

Затем нас уже ничто не прикрывало. Трех "крепостей" над нами не стало. Первое звено оказалось полностью уничтоженным. Истребители промчались и скрылись. Я ничего не заметил и не знаю, как все произошло. Их сбили. "Ангельская поступь", "Кран" и "Ужасная пара" были сбиты за один заход.

- Боже! Ты видел? - спросил Хендаун.

В ту же минуту послышался спокойный голос Сейлина.

- Пулеметы заело, - хладнокровно проинформировал он. - Что мне теперь делать, Нег?

Состоялся совершенно нормальный разговор, но тогда он показался мне разговором двух сумасшедших.

- Перегрелись?

- Нет, чуть теплые.

- Попробуй снять тыльную крышку. Подвигай спусковой защелкой.

- Стреляет нормально, только отдает в большой палец, - спустя несколько минут доложил Сейлин.

- Работай отверткой, болван. Боже, да есть ли у твоих хромосомов мозги?

- Не понял! Повтори, пожалуйста.

- Работай отверткой. О-т-в-е-р-т-к-о-й!

- Слушаюсь!

Первое, что пришло мне в голову после столь вольного обмена репликами между Негом и Сейлином, это мысль о том, что Мерроу, следовательно, больше не пристает к стрелкам, в противном случае он ни за что бы не промолчал. Однако он не открыл рта.

Второе: я наконец обратил внимание, что немцы ведут довольно редкий и неточный зенитный огонь, - разрывы виднелись в стороне от нас, - и спросил себя, откуда они могут стрелять. Из Кобленца? Висбадена? Майнца? Мне живо вспомнились бронзовые губы Мерчента, произносившего названия этих городов. По его словам, они находились слева от линии нашего полета, перед тем как мы изменили курс.

И только здесь меня озарило, словно луч фонарика Салли внезапно прорезал темноту: теперь мы стали ведущим самолетом авиакрыла.

12

По-моему, Прайен все еще не знал, что произошло. Он продолжал докладывать о появлении истребителей.

Я взглянул на часы: без двадцати трех три.

- Клинт, - сказал я, - ты не думаешь, что следовало бы, пожалуй, проверить...

- Шестнадцать минут до перемены курса, - перебил он. - Мы на две минуты опережаем график полета.

Все еще не узнанный нами до конца старина Хеверстроу опередил меня. Да, люди иногда преподносят сюрпризы.

- Ты понял, Базз? - спросил Клинт.

- Я слышал, сынок. - Ответ Мерроу прозвучал мрачно и вяло.

Примерно в то же самое время три отдельные группы немецких истребителей оставили нас в покое. Это несколько облегчало наше положение, однако вокруг все еще оставалось предостаточно других вражеских самолетов.

Наши воздушные стрелки снова заговорили все одновременно.