Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

Очнулась я от лёгкого, плавного покачивания. Кое-как разлепила веки, сфокусировалась – и с ужасом обнаружила, что лежу не на жёсткой холодной земле, а на мягком сиденье кареты. Хуже того – моя голова покоилась совсем не на подушке, как следовало ожидать, и даже не на какой-нибудь свёрнутой тряпке, а прямо на чьих-то коленях! Довольно удобных, между прочим… Но ситуации это не меняло.

– Простите! – улучив момент, я резко села и постаралась отодвинуться подальше от спутника.

Которым, как назло, оказался принц Джэллиот собственной персоной. И, самое страшное, что никого, кроме нас двоих, в карете больше не было…

– Не стоит, – встрепенувшись, с присущим ему великодушием откликнулся принц. – Скорее, это мне следует извиниться перед вами. Я задумался и не заметил, как вы пришли в себя.

– А почему вы не привели меня в чувство сразу, Ваше Высочество? – не удержавшись, спросила я.

Пожалуй, в тот миг это было единственным, что меня беспокоило. Как неподвластное моему пониманию.

– Мы пытались. Ещё на той полянке. Минут пять безуспешно хлопали вас по щекам…

И я захотела провалиться сквозь землю – настолько мне стало стыдно.

– …но так как нюхательных зелий ни у кого не завалялось, а открывать глаза без них вы не торопились, я приказал отнести вас в карету и двигаться дальше, – как ни в чём не бывало закончил Джэллиот.

А у меня перед внутренним взором моментально возникло торжествующее лицо Илина, который наверняка не упустил возможности ввернуть какую-нибудь колкость про обморочных девиц, недостойных гордого звания телохранителя…

Нда. Это же надо было так вляпаться! Умудриться растоптать собственную репутацию в первый же день службы… Позор. Хорошо, что продолжение практики, а с ней и моё будущее в целом, зависело исключительно от решения принца. Уж на него-то я ещё могла надеяться повлиять.

– И часто такое с вами происходит? – между тем поинтересовался Джэллиот.

Вроде как с искренней заботой, но на фоне моих тревог она всё равно показалась мне какой-то ненатуральной.

– Впервые, Ваше Высочество, – потупилась, стараясь не выдать своего волнения.

– И вы не знаете, с чем это связано? – упрямо допытывался принц.

Из чего я сделала вывод, что Илин либо вообще ничего не рассказал о резерве по каким-то своим, личным соображениям, связанным с намерением посильнее меня унизить, либо сказал, но Джэллиот ему не поверил… Либо министр и сам не понял, что произошло.

Что ж. Последнее было бы идеально… И потому недостижимо.

– У меня есть некоторые предположения, – сообщила, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

В ответ принц с неподдельным интересом вскинул брови, словно действительно ничего не знал. И я решилась.

– Возможно, это от перенапряжения, – выдала смущённо. – Мне было очень сложно управлять таким большим количеством потоков сразу. Раньше я никогда не занималась ничем подобным…

Здесь последовала небольшая пауза, которой было просто грех не воспользоваться.

– Ваше Высочество, а разрешите уточнить – у меня получилось?.. Или страже пришлось что-то исправлять? – я робко вскинула голову.

Не столько для того, чтобы перевести тему, сколько стремясь создать впечатление, будто у меня напрочь отсутствует глазомер. И именно из-за этого я не догадалась остановиться вовремя. А никак не из-за низменного желания выслужиться и утереть кое-кому нос.

– Да, карета прошла без проблем! – улыбнулся принц. – Не волнуйтесь.

– О, я очень рада, Ваше Высочество! – отразила улыбку.

Хотя неприятный осадок от вынужденного обмана всё же остался.

– Джэллиот, – внезапно поправил меня принц. – Предлагаю оставить формальности и наедине, вне официальных встреч, обращаться друг к другу по имени. Всё-таки вы спасли мне жизнь. Причём дважды.

Такого поворота я как-то не ожидала – и шокированно уставилась на собеседника.

– Но это же моя работа… – протянула растерянно. – Вы же для того меня и наняли, чтобы я вас защищала…

– А разве это мешает нам быть друзьями? – с нотками обиды парировал мужчина.

И я поняла, что не смогу ему отказать. Не имею права. Не потому, что он будущий правитель, а просто. По-человечески.

– Нет, Ваше Вы… Джэллиот, – поправилась, заалев, наверное, до кончиков волос.

Было очень непривычно называть его по имени. Особенно вслух. И удивительно приятно… По телу буквально растекалось тепло от мелодичного, нежного послевкусия на языке!

Джэллиот… Угодники, как же красиво звучит!

– Тогда скажите, как мне к вам обращаться, – откинувшись на спинку, удовлетворённо выдохнул принц. – Необязательно полным именем. Вот, например, большинство друзей зовут меня Джэлом. Но я не люблю это сокращение – какое-то оно слишком женское. И ассоциируется с детством… А вас как в детстве называли?

– Мэй, – откликнулась, ещё не до конца придя в себя. И тотчас спохватилась: – Но мне оно тоже не нравится. Грубое и безликое. Будто носильщика в толпе подзывают.