Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

Во-первых, они крайне неохотно рассказывали о себе, что вполне можно было счесть робостью… Если бы при этом они не расспрашивали собеседников в ответ. Во-вторых, для торговцев разнообразными мелочами, или, говоря по-простому, перекупщиков, мужики выглядели недостаточно обеспечено. Что легко объяснялось неудачным днём… Если бы не пустая телега. К тому же не слишком чистая и без прилавка, на котором было можно разложить товар. А в-третьих, никакой подходящей коряги, пенька или камня поблизости не наблюдалось! И колёса у телеги были целы. Все, включая запасное, притороченное на задке. Успокаивало одно – их было всего двое. И в кустах никто вроде не прятался – я специально проверила заклинаниями. В то время как нас набиралось больше двадцати пяти – если считать всех гвардейцев, слуг, министров и кучера. Ну и принца со мной, разумеется.

Положение складывалось настолько безобидное, что Джэллиот сам вызвался поучаствовать в вызволении телеги с обочины – и никто не посмел ему возразить. Засучив рукава, он вместе с несколькими самыми сильными стражниками упёрся в один из бортов и, раскачав повозку, с третьей попытки сумел-таки поставить несчастную на все четыре колеса. Затем выпрямился и так элегантно вытер пот со лба, что я невольно залюбовалась его статью и очнулась, лишь когда неподалёку раздались громкие, редкие, больше издевательские хлопки, заставившие всех вздрогнуть и практически синхронно повернуться к возмутителю спокойствия… Чтобы наткнуться на ехидно ухмыляющегося бородача, испуганно заозираться и обнаружить, что нас самым наглым образом окружили! Притом совершенно незаметно. Вдоль дороги стояло человек тридцать, не меньше. Половина из них – с арбалетами, направленными в нашу сторону. И ещё с десяток целились из-за кустов… Впрочем, стоит отдать гвардейцам должное, они быстро сориентировались в ситуации и моментально ощетинились мечами, задвинув Его Высочество себе за спины – поближе к телеге. Благо, на время спасательной операции мнимые торговцы отступили и не представляли для принца угрозы. Я же, вспомнив о своих обязанностях, торопливо накрыла всех защитным куполом, не желая нападать первой… Уж очень мне не хотелось становиться причиной чьей-то смерти. Особенно без необходимости.

– Оставьте магию, – глядя на нашу реакцию, снисходительно усмехнулся бородач. – Она не остановит наши стрелы.

И, словно в доказательство, выразительно кивнул одному из своих соратников с арбалетом. На что тот в ту же секунду выпустил стрелу, которая беспрепятственно пролетела сквозь мой щит и вонзилась в стенку кареты, звонко задрожав прямо у меня над ухом. А я поняла, как они умудрились незаметно к нам подобраться, не потревожив поставленные мной сети. Их защищало Мёртвое море… Только оно могло устоять перед магией! Иными словами, в их одежду кто-то предупредительно вшил останки древних чудищ. И наконечник стрелы тоже наверняка был костяным. Ничем иным произошедшее просто не объяснялось.

– Бросьте мечи – и мы не причиним вам вреда! – завладев всеобщим вниманием, приказал главарь разбойников.

Однако стражники не послушались. Лишь ещё сильнее сжали мечи, собираясь по первому жесту принца броситься в бой. В ответ выстреливший разбойник перезарядил арбалет и наставил его точно мне в голову…

– Стоп! – нарушив грозящее взорваться напряжение, Джэллиот вышел вперёд. – Хватит. Опустите оружие. Давайте договоримся миром…

– Давайте, – хищно улыбнулся бородач.

И дал знак своим людям снять нас с прицела. Потому что прекрасно понимал – вскинуть арбалет дело нескольких секунд. Гвардейцы за это время и двух шагов сделать не успеют… Если, конечно, мне не удастся придумать способ остановить стрелы. И я принялась судорожно соображать, как же всё-таки одолеть разбойников. Ведь, как известно, безвыходных ситуаций не бывает. И смерть – это тоже своего рода выход. Просто он редко кого устраивает. Меня, например, подобный исход совершенно не привлекал. Поэтому я планировала найти способ обойти защиту противников. И пускай она не была заклинанием в полной мере, у неё, как и у любой магически созданной вещи, наверняка существовало слабое место. Оставалось лишь его отыскать.

– Чего вы хотите? – щелчком пальцев призвав меня и стражников последовать примеру разбойников, Его Высочество начал переговоры. – Денег? В дорогу мы взяли не так много, но готовы отдать все драгоценности. И сундуки можете распотрошить – я не против…

– Спасибо. Только, боюсь, этого будет недостаточно, – вежливо, но решительно заявил главарь. – Вы же видите, сколько нас… Нет. Нашу жажду сможет удовлетворить только нечто большее…

– Что именно? – поторопил его принц. – Говори!

– Выкуп, – огорошил всех бородач. – За вас. Судя по охране, вы важный человек. А из герба на карете следует, что вы являетесь членом королевской семьи. Значит, король отдаст за вас столько золота, сколько мы попросим. Хоть всю казну опустошит… Поэтому вас мы возьмём в плен, а остальных отпустим. Только мечи заберём – хорошая сталь всегда пригодится.

Положение принимало неприятный оборот.