Возлюбленная юга

Раздался шорох, с трудом подняв голову и ещё не осознавая происходящего, я чисто инстинктивно бросилась в сторону, забыв о боли. Потому что прямо на меня с дороги скользил брошенный набок экипаж. Отскочить умудрилась в последнюю секунду, повозка смачно врезалась в дерево, под которым недавно лежала я. Несколько сухих веток с треском опали вниз, я попыталась сесть, с ужасом смотря на лошадей, которые везли меня.

У одной из них была свёрнуто шея, толстый язык вывалился наружу, на траву капала мутная слюна. Вторая пыталась подняться, но из-за сломанных задних ног постоянно падала, издавая жалобное ржание. На третью смотреть физически не хотелось, но я всё же взглянула. Огромная рана в боку, из которой с неприятным шмяканьем вываливались внутренние органы, была буквально выжита и обуглена по краям. Кровь лилась на землю литрами, её ручейки направлялись дальше, ко мне.

Тошнота подкатила ко рту. Схватившись за горло, я спешно перевернулась, выгибаясь дугой, освобождая желудок от скудного обеда. Не знаю, сколько пролежала так, пытаясь судорожно дышать между приступами. Живот выворачивало и сжимало, на глазах выступили слёзы, изо рта капала слюна и желудочные соки.

Послышался взрыв. Я оттолкнулась ладонями от земли, привалившись спиной к дереву, чувствуя, как болезненно прострелило спину. Поморщившись, вытерла рот тыльной стороной ладони, прежде чем выдохнуть и попытаться подняться на ноги. В сторону бедных животных старалась не смотреть, сердце сжималось при каждом звуке ржания, но помочь им я ничем не могла.

Первой мыслью было: бежать!

И я даже развернулась в сторону леса, пока резко не остановилась. Нет-нет-нет, там ведь стража, там ведь Император. Решительно сцепила челюсть, превозмогая боль, попыталась забраться на склон, чтобы увидеть дорогу. Цепляясь руками за траву, всё же умудрилась подняться, выпрямившись. И то, что я узрела, потрясало намного сильнее, чем всё остальное.

Двое из наших сопровождающих были мертвы. Их тела валялись на противоположных сторонах дороги, наполовину обгорелые. Третий мужчина был ещё жив. Он полулежал на спине, отстреливаясь арбалетом, у него отсутствовали ноги по колено. Просто отрезаны, казалось, одним махом.

От увиденного меня вновь начало тошнить, но я лишь развернулась, силясь отыскать взглядом Императора. О, Небеса! Лорд оставался на ногах, давая отпор сразу трём существам, коих я раньше не встречала. Я не могла точно сказать, на что они были похожи.

Ужасающая смесь между диким оленем и хищником. Обглоданная голова со свисающими кусками гнилого мяса, пустыми глазницами, огромными ветвями-рогами и зубастым ртом. Сухое тело, живот, прилипший к позвоночнику, непропорционально длинные ноги и воротник-шерсть, грязными клочьями спускающийся до земли.

Но поразило меня больше всего не это. Всадники. У них на спинах сидели всадники в белых балахонах без лиц. Они атаковали Императора заклинаниями, то поочередно, то все вмести. Сами же твари кружили рядом, не приближаясь, поочерёдно отскакивая назад, после вновь мчась навстречу. Приглядевшись, я увидела сероватый купол, накрывающий лорда.

Дыхание перехватило, я понимала, что пока не двигаюсь, меня не видно. Но стоит мне сделать один единственный шаг в сторону, как я стану лёгкой добычей. Краем глаза уловила движение, резко обернулась, закрыв рукой рот, чтобы не закричать. Четвёртая тварь, до этого не участвовавшая в общем нападении, пожирала мужчину, который до этого отстреливался.

Оно ело его живьём. Я видела, как он смотрел в мою сторону, видела, как его рука тянулась ко мне, и он что-то пытался сказать, но вместо этого из его рта выходили лишь сгусти крови. Леденящий ужас затопил моё сознание, поддавшись паники, я сделала шаг назад, оступившись.

Дорогу накрыла тишина.

Перестали звучать хлопки заклинаний, скулёж и завывания. Монстры, словно по команде вскинули головы, устремив взгляд пустых глазниц на меня. Я оцепенела, с ужасом наблюдая, как тот, кто ел моего сопровождающего, резко сорвался с места. Не знаю, передвигался он, наверное, стремительно, но для меня всё выглядело так, словно это происходил очень-очень медленно.

— Аврора!

Оглушающий крик вывел из оцепенения, я беспомощно обернулась к Императору, который в этот момент кинулся ко мне, выставляя вперёд руку. Нечто чёрное сорвалось с кончиков его пальцев, метнувшись в мою сторону. И в этот момент время пошло своим ходом.

Тварь, бежавшая ко мне, оглушительно завизжала, споткнулась и, похоже, сломала ногу, катаясь по земле. Я же бросилась навстречу Императору, но не успела. Бросившись на мою защиту, он допустил грандиозную ошибку. Один из тех, кто был ближе всего, кинулся к нему, вцепившись острыми жёлтыми зубами в плечо. Кровь брызнула в разные стороны, попадая мне на платье и на лицо.