Возлюбленная леопарда

– Ох, ну хорошо, я клянусь – на молитвеннике, на святом распятии, на чем хочешь.

Астра кивнула более или менее удовлетворенная: нарушить святой обет Маргарита не посмеет.

Они продолжали путь; их шаги громким гулом отдавались от плит тихого двора. Они подошли к низкому, темному зданию королевской казармы. Маргарита зашла внутрь, жестом приказав Астре подождать, и вернулась через несколько минут в сопровождении двух хорошо вооруженных рыцарей.

– Де Сайер, Вейланд. Это – леди Астра.

Мужчины слегка поклонились. Как заметила Астра, они были полны сомнений и явно не в восторге от предстоящего ночного путешествия.

– Куда мы направляемся? – снова спросила Астра, когда они дошли до причала Королевского моста, и один из рыцарей кивком головы указал на ялик. – Я бы хотела иметь хоть отдаленное представление о том, что нас ожидает.

– Лондонский мост, – твердо ответила Маргарита и, откинув капюшон, потрясла черными кудрями, выбившимися из-под розовой вуали. – Неужели можно побывать в Лондоне и не посетить этот знаменитый мост?

– Моя госпожа, я думаю… – начал один из рыцарей. Маргарита молча смерила его взглядом.

– Чепуха. Там довольно тихо перед заходом солнца, а город охраняют стражники и военные, чья прямая обязанность поддерживать порядок. Мы будем в полной безопасности.

От мрачных предчувствий у Астры заныло под ложечкой. Она собственными глазами видела, что кое-где в Лондоне тревожно даже днем. А с наступлением темноты, должно быть, еще опаснее. Она обернулась на идущих сзади рыцарей. Они были вооружены до зубов, да и Маргарита обещала все время оставаться в поле их зрения. Может, Астра по наивности преувеличивала опасность? И потом ей самой хотелось увидеть знаменитый мост. Подумав, девушка присоединилась к подруге и двум рыцарям в ялике.

Река мерно перекатывала волны и казалась спокойной в этот вечер. Тем не менее Астра испытала облегчение, когда на причале около Билингсгейта Маргарита сказала, что оставшийся путь они проделают пешком. Был прелестный вечер. Край неба горел ярко-оранжевым, местами фиолетовым закатом.

Минуя Тауэр, они подошли к улице Валбрук, ведущей к мосту. Астра в изумлении воззрилась на дома и магазины, скучившиеся на узенькой подвесной дороге через Темзу.

– Святые небеса – да это целый город! – воскликнула она.

– Только подумай, Астра, на этом мосту живет больше людей, чем во всем Стаффорде.

Астра посмотрела с благоговейным страхом на освещенные лучами закатного солнца стены сбившихся в беспорядочную кучу зданий, которые занимали каждый дюйм пространства моста. Астра подумала, что когда-нибудь с удовольствием расскажет об этом зрелище своим детям.

Они прошли через массивные ворота и начали пересекать мост. Удовольствие Астры вскоре сменилось холодящим ожиданием беды. Дома и магазины, неясно маячившие по сторонам, почти закрывали небо. Улица была настолько узенькой, что два всадника с трудом могли разъехаться. Из отхожих мест распространялось невероятное зловоние нечистот. Астра с огромным облегчением вздохнула, когда они наконец добрались до противоположной стороны и вышли на открытое пространство.

– Ну, теперь вы посмотрели мост, леди Маргарита, – резко сказал старший рыцарь Фитц Хага, – и самое время возвращаться в Вестминстер.

– Но мы ничего не ели. Я голодна. А ты, Астра?

Маргарита посмотрела на подругу, надеясь на поддержку. Астра не знала, как поступить. В глубине души она согласилась с рыцарем, но мысль о том, чтобы немедленно проделать еще раз только что пройденный путь, напоминавший тропинку в лишенном воздуха подземелье, приводила ее в ужас.

– Наверное, нам стоит немного передохнуть.

Маргарита удовлетворенно улыбнулась.

– Вот и славно. Сейчас мы найдем, где поужинать. – Она решительно направилась вниз, к причалу.

– Это Саусварк, моя госпожа, – крикнул ей вслед молодой рыцарь. – В этой части города нет подходящих заведений для знатных дам.

– Ну конечно же, есть, де Сайер, – обернувшись, ответила Маргарита с озорной усмешкой. – Вы же сами говорили, что мужчина может найти в Саусварке все, что захочет.

Де Сайер вспыхнул от издевки Маргариты. Старый Вейланд бросил на Маргариту обиженный взгляд, пожал плечами и обратился к де Сайеру:

– Похоже, леди Маргарита хочет все испытать на собственном опыте.

Астра заволновалась. Ясно, что у эскорта нет ни малейших сомнений относительно возможных неприятностей, но рыцари не спешили что-либо предпринимать, чтобы удержать Маргариту. С крайней неохотой Астра последовала за подругой. С вооруженными до зубов де Сайером и Вейландом по обе стороны, девушка чувствовала себя в большей или меньшей безопасности, но Маргарита, шедшая далеко впереди… Вот за кого она опасалась!