Возлюбленная леопарда

Де Сайер не преувеличивал, думала Астра мрачно. Даже по сравнению с остальными малоприятными района-Ми Лондона омерзительность Саусварка выглядела пугающей. Повсюду лежали кучи навоза и отбросов, толпились ободранные обитатели. Вниз и вверх по улицам бегали орды раздетых, грязных, истощенных детишек. Только путешественники повернули от пристани, как их обступили попрошайки. Маргарита достала из кошелька пригоршню монет и протянула одному из рыцарей, чтобы тот их разбросал. Несчастные образовали кучу и затеяли драку из-за денег. Астра содрогнулась, вспомнив похожую удручающую картину на площади перед собором Святого Павла и замечание Ричарда о сильных, которые выживают.

Они шли мимо вросших в землю пивнушек, жавшихся вдоль узких улиц, и Астра с удивлением замечала в толпе отребья рыцарей в доспехах. Повернув за угол, она краем глаза уловила широкоплечего, темноволосого воина, шагавшего чуть впереди. В тот же момент мужчина обернулся и что-то сказал своему спутнику. Нет, это не Ричард! Тем не менее сильно забилось сердце, и всю ее пронизала жгучая боль. Неожиданно воображение перенесло ее в сад около Тауэра. Вот Ричард снимает тунику, а она не в силах отвести взгляда от глянцевой коричневой кожи и крепких играющих мышц. Вот он наклонился, чтобы поцеловать ее; она протянула руку и коснулась его темно-красных влажных губ. Ее пальцы поглаживают обнаженную шелковистую кожу, и она снова теряет рассудок в пьянящих ощущениях.

Маргарита, поравнявшись с Астрой, наклонилась и прошептала на ухо.

– О чем это Ты так глубоко задумалась? Астра вспыхнула. Заметив румянец на щеках подруги, Маргарита улыбнулась:

– Нет, дай мне самой угадать. Ты думала о Ричарде! Астра начала было возражать, но Маргарита хихикнула и похлопала ее по руке.

– Не волнуйся, моя дорогая. Я и так знаю, что ты не забыла его. Просто Ричард не из тех, кого легко забыть. Я до сих пор считаю, что у него самые замечательные плечи во всем королевстве.

– Маргарита, пощади мои чувства, Любое упоминание о Ричарде расстраивает меня.

– О, я очень этим довольна. Стоит лишь слегка напомнить о сэре Рэйвзе, как твои щеки становятся румяными, а глаза блестят. Наверное, мысли о нем производят в тебе и более замечательные перемены. Возможно, сердце начинает чаще биться, а платье становится жарким и тесным…

– Маргарита! Все, что ты говоришь, очень некстати! Подруга снова захихикала:

– Признайся, что я права, и не возражай… С чего тогда твое лицо так покраснело? Ты все еще любишь его. Готова поспорить на последний серебряный пенни, что это правда.

– Говорю в тысячный раз, Маргарита! Это не любовь, а похоть! Этот человек будит во мне самые низменные, дикие…

– Тише, дорогая. Наш эскорт может подслушать… Астра, до крайности испуганная, зажала рот рукой. От возбуждения она говорила так громко, что оповестила рыцарей Фитц Хага о своем вожделении к мужчине! Она бросила взгляд на Маргариту, которая чуть не валилась с ног от смеха.

– Найди лучше, где поесть, – холодно произнесла Астра. – Иначе я заберу эскорт и уйду.

Маргарита показала жестом на ближайшую таверну.

– Вот эта прекрасно подойдет.

Астре так не показалось. Мрачная пивнушка, называемая «Черным лебедем», выглядела ненамного лучше прочих заведений Саусварка, мимо которых они проходили. Их провожатые направились к таверне, где было полно рыцарей и моряков с грязными ухмылками. Де Сайер и Вейланд обменялись тревожными взглядами, оба пощупали мечи на поясах.

Маргарита выбрала столик в дальнем углу. Краснощекая служанка с вызывающе яркой помадой на губах неторопливо подошла к ним и спросила, чего они хотят. Маргарита проигнорировала дерзкий тон вопроса и заказала еду. Рыцари последовали ее примеру. Астра также утвердительно кивнула на вопрошающий взгляд служанки и в страхе не поднимала глаз, пока она очищала стол от грязных кружек из-под эля. Служанка носила облегающее, узкое платье, выставляющее для всеобщего обозрения огромные висящие груди, поэтому Астре пришла в голову мысль, что женщина предлагает завсегдатаям таверны не только еду.

В ожидании ужина Астра принялась пристально изучать остальных посетителей заведения. В некотором отдалении группа неряшливых мужчин играла в кости, время от времени бросая на Маргариту похотливые взгляды. В углу пьяный завалился под скамейку и громко храпел, а за соседним столом подгулявшие вояки с безжалостными глазами закатывались в грубом хохоте. Один из них поднялся и расправил длинное поджарое тело. Астра оторопело взглянула на непристойную сцену. Теперь, когда высокий рыцарь отодвинулся в сторону, ей хорошо была видна темноволосая девушка, сидевшая на скамье между двумя другими рыцарями, со спущенным до талии платьем и совершенно обнаженными пышными, округлыми грудями.

– Маргарита! – сдавленно вскрикнула Астра. – Это не таверна, а публичный дом. Немедленно уйдем отсюда!

Маргарита бросила взгляд на полуобнаженную девицу и вынесла решение: