Возлюбленная леопарда

– Я хорошо спала, ваше величество. Простите, что я так запоздала.

– Ни к чему просить прощение. Теперь ты замужняя женщина, и за тобой будет следить муж. Я вовсе не настаиваю, чтобы ты прислуживала мне каждую секунду.

Астра грациозно присела и отошла к сундуку в углу, чтобы достать вышивку, над которой работала до свадьбы. Она села и сделала вид, что с величайшим интересом изучает наполовину законченное знамя. Когда-то ее вдохновляла эта работа. Фигуры на королевском знамени были приняты династией Плантагенетов незадолго до рождения Генриха III и представляли собой трех золотых леопардов, стоящих на задних лапах на алом поле. Астра мечтала украсить когда-нибудь похожей эмблемой знамя Ричарда. На нем, конечно, будет только один черный леопард, а цвет фона и рисунок орнамента из цветов и листвы она еще не придумала.

Сейчас все это казалось бесплодной затеей. Ричард никогда не примет от нее такой подарок. Легкий вздох слетел с губ Астры. Оторвавшись от работы, она поймала на себе внимательный взгляд леди Алисы, и когда королева поднялась наверх в детскую, фрейлина подошла ближе.

– Что случилось, Астра? Я думала, вы с Ричардом влюблены друг в друга. Вы что, уже поссорились? Астра покачала головой, не зная что сказать.

– Астра, моя дорогая! – В комнату вошла Маргарита в щегольском зеленом атласном платье. – Я и не рассчитывала найти тебя здесь. Думала, ты до сих пор в постели. – Она заговорщицки подмигнула. – Наверняка тебе не пришлось слишком много спать этой ночью!

Астра улыбнулась и изо всех сил попыталась скрыть отчаяние, но это оказалось невозможно. Остроглазая Маргарита нахмурилась и сделала знак следовать за ней в холл.

– Что такое, Астра? – спросила она, когда они остались одни. – Что-то не так с Ричардом?

– Ты же знаешь. Ричард не простил меня.

– Он обижал тебя? Был жесток, когда вы занимались любовью?

Астра отвела глаза в сторону. Как объяснить, что сделал Ричард? На ней не было следов истязаний, и она не лукавя могла сказать, что испытала необыкновенное наслаждение, но все-таки их отношения нельзя было назвать нормальными.

– Нет, вовсе нет. Он вел себя довольно странно… но не бил меня.

– Ну, расскажи подробнее, Астра? Ты получила удовольствие?

– Да, конечно, мне было очень хорошо. Ричард не стал бы принуждать меня против воли и сделал так, что я его захотела.

– И что теперь?

– Он не любит меня, – сказала Астра дрожащим голосом.

– Такого не может быть! Дай ему время, Астра. Его гнев остынет, и он будет, как прежде, восхищаться тобой.

Астра покачала головой, не умея облечь в слова свои дурные предчувствия. Да к тому же легкомысленная Маргарита и не поймет такого человека, как Ричард, с несгибаемой, железной волей под очаровательной, игривой внешностью.

– Нам лучше вернуться, – сказала она, тревожно оглядываясь. – Иначе опять поползут слухи.

На женской половине их появление встретили смешками и хитрыми, понимающими взглядами.

– Наверняка леди Маргарита получила пару полезных советов от новоиспеченной супруги! – насмешливо сказала Изабель. – Впрочем, скорее наоборот. Кажется, она и так уже слишком хорошо знакома с тайнами супружеских апартаментов.

Маргарита вспыхнула и промолчала. Астра испытующе посмотрела на подругу. Впервые вызывающая колкость Изабель осталась без остроумного ответа. Тем временем Маргарита прошла к сундуку с рукоделием и достала оттуда полотно с вышивкой, еще больше удивив Астру. Всем было известно, что леди Фитц Хаг ненавидит вышивание и обычно проводит время в более беспокойных занятиях. Астра нахмурилась и задумчиво вернулась к своей работе.

Удар! Копье Ричарда вонзилось в самый центр красной мишени, укрепленной на квадратном столбе. Тяжелый противовес описал круг и вернулся на прежнее место. Он развернул лошадь и вновь помчался по дорожке. Его тело уже болело от усталости, но только физическое напряжение спасало от непрестанного, сводящего с ума гула в голове.

Он обвел взглядом дворец, видневшийся за тренировочным полем, низкую крышу темного здания казармы и вспомнил прекрасную спальню, из которой ушел всего несколько часов назад. Первая брачная ночь прошла совсем не так, как ему хотелось. Чем сильнее он пытался оскорбить и унизить Астру, тем острее осознавал ее красоту и свою тягу к ней. Показная холодность и грубость, служившие, как казалось, надежной защитой, не сломили нежности и кротости Астры.

Он потряс головой, пытаясь не думать о жене, и во весь опор погнал коня к цели. Сгруппировавшись в седле, Ричард распрямил напряженные, как скрученная пружина, мускулы и со всей силы метнул копье в красный центр. Удар оказался настолько сильным, что механизм сорвало с поддерживающей основы и столб с мишенью и противовес разлетелись в разные стороны.

Ричард ослабил поводья и объехал поле, пытаясь восстановить спокойствие и дать отдых коню. Наконец-то удалось преодолеть беспомощность, которая разъедала его изнутри. Он пустил коня неторопливой рысью и подъехал к группе молодых воинов, ожидавших на краю поля. Приблизившись, он краем уха уловил их восхищенное перешептывание.