Возмездие

[Да… Сильно мы воду мутили, даже слишком. Люди вышли к нам с гарпунами, магией и сетями. Мне тогда лет четырнадцать было, вырвалась, смогла… но малыш один… он не смог! Его подняли на судно и увезли в порт!] Зря дети доверились моей тупой решимости! — крикнула воительница, напугав идущих позади Алеру и Норенса.

[Тише-тише, не забывай о телепатии.]

[Прости. Я тогда приказала малькам возвращаться домой, а сама отправилась следом. Искала долго, до самого вечера, нашла… На сушильне висел… выпотрошенный.]

Ужас, иначе и не скажешь.

[Соболезную.]

[Спасибо.]

[Давай вместе установим мир, чтобы деткам больше не приходилось страдать. Тех же, кто посмеет слово против сказать, мы раздавим!]

Сжав кулаки, акула коротко кивнула.

* * *

Солнце опускалось за горизонт. Церковный колокол собирал горожан на вечернюю службу. Громко каркали вороны, предвещая морозы. Бесчисленные печные трубы коптили небосвод.

Группа, ведомая девочкой-ангелом, затаилась в укромном закутке позади старого сарая, чтобы выслушать план своей предводительницы.

[Значит так, ребята, поисками драгоценностей займёмся завтра, а сегодня поищем хорошую гостиницу.]

— Денег у нас не много, может в гильдию старателей на ночлег попросимся? — возразил Норенс.

— Я могу спать на земле, — поддержала юношу лесная красавица. Девушка неуютно переминалась с ноги на ногу: штанина неприятно натирала пушистый хвост.

[Угум, а когда мы самородки мешками таскать начнём, объясняться перед «коллегами» будешь ты? В гильдию мы, конечно же, запишемся, но гений Эфии должен оставаться тайной], — отрезала девочка. — [О деньгах не беспокойся. Скоро нам сам император завидовать будет!]

Ближе к центру города толкались увесистыми боками каменные здания, в окнах мерцал тёплый свет каминов. День прощался, уступая место сумеркам. Встретить случайных прохожих посреди холодного, припорошенного снегом переулка…

— Двигай давай! Еле топаешь!

Вслед за высоким мужским голосом, путникам на глаза показалась девочка. Бледная, с утопающими в синяках глазами, она из последних сил перебирала ногами, постоянно оглядываясь и, как итог, врезалась в Хокори.

— Эй-эй, осторожней! — Акула придержала девочку, чтобы та не упала.

— Простите! — Даже извиняясь, смотрела она вовсе не на воительницу.

— Предупреждал же, догоню — всыплю! — Постукивая нагайкой с металлическим набалдашником по ладони, в тусклый круг света фонаря вошёл мужчина.

— Позвольте, уважаемый, — вмешался Норенс. Юноша загородил собой девочку.

Незнакомец оглядел парня с ног до головы и неприятно цокнул.

— Чего надо? Попрошаек не жалую…

Тут его взгляд упал на Хокори. Высокая девушка в шикарном, чёрном, как сама ночь, платье и с мечом на поясе, метала взглядом молнии.

— Потрудитесь объяснить, зачем вы преследуете этого ребёнка, — спросил сын Запада, заметив, что пыл мужчины поутих.

— Ленивая она жуть, одно знает — жрать, да дрыхнуть.

— Бить-то её зачем⁈ — оскалившись, рыкнула акулина.

— Так, иначе ж никак, госпожа! Сама Его Светлости в услужение напросилась, обещаниями сыпала, а на деле пшик. Вот меня за ней приглядывать и поставили.

«Воспитатель» спешно снял шапку и протёр лысину тряпкой.

— Это правда? — смягчив лицо, обратилась к девочке воительница.

— Д-да… моя вина…

[Она врёт! Её погонщик тоже], — влезла Астра.

[Что будем делать?]

[Решай, рыбина, холодный расчёт наёмницы или зов сердца.]

[Второе!]

— Идём, поганка…

Мужчина, притворно улыбаясь, потянулся к девочке, но Хокори ему помешала: схватила за голову и познакомила с ближайшей стеной.

[Девчонку в охапку и бегом отсюда!] — командовала операцией Росса.

Волшебница чувствовала, как по телу спутницы растекается чистое счастье. Борьба со злом и несправедливостью заставляла вскипать кровь воительницы. Плотину «льда» прорвало окончательно.

— Уф, вроде оторвались. — Акула прислонила ребёнка к ящикам в глухом переулке.

[Ещё бы! Ты полгорода на одном дыхании пролетела! Умничка!]

Спасённая девочка открыла глаза и огляделась, с её губ сорвался жалобный стон:

— К-кто вы?

— Мы…

— С ней буду говорить я, — на плечо Хокори легла блёклая рука Астры. Тело юной дзе погибло, и она воспользовалась иллюзией от мира технологий — голограммой.

— З-заубер⁈ — больше испугалась, чем удивилась девочка.

Облик себе волшебница выбрала под стать ситуации: утеплённое красное платье, покрытое золотым узором, бархатный шарф и элегантные сапожки. Голову украшал кокошник с розами-заколками.

— Угадала. Ну-с, рассказывай, Ая, как студентка Академии в рабство угодила.

— Тебе-то что… — Девочка отвернулась, стараясь плотнее закутаться в тряпки, служащие ей одеждой.

Акулина присела рядом и обняла Аю, чтобы согреть.

— Её всю трясёт, руки ледяные, сердце бешено колотится, — заключила Хокори.

— Вижу. Будем лечить…

— Обойдусь! — сипло выкрикнула девочка, стараясь плотнее прижаться к спасительному теплу.

— Похоже, она тебе не доверяет.

— Нас… сложно называть подругами…

— Ими и не были! — на глазах Аи проступили слёзы. — Издевалась надо мной со своими подпевалами!

— Слушай… — Под осуждающим взглядом воительницы голограмма Россы смутилась. — Обсудим это позже, ладненько? Тебе помощь нужна!