Возмездие неизбежно

– Консулу! Вот увидите, что Марк Лициний Красс наденет консульскую тогу на следующий год! – перебил его Рут. – Сразу после того, как отпразднует триумф!

Они говорили что-то еще, однако я уже не слушал, а незаметным движением коснулся рукояти своего гладиуса, готовый в случае надобности обнажить клинок и пустить оружие в ход. Монеты вкупе с упоминанием имени римского проконсула, а также вид победоносной формы римских легионеров играли немалую роль, но увидь стражник то, что скрывалось в повозках, и это могло сбить малого с толку, вызвав ненужную реакцию. Следовало быть готовым ко всему. Стражник подошел к повозке и аккуратно приподнял ткань, скрывающую от посторонних глаз ее содержимое. Было видно, как дрогнула его рука, коленки бедолаги за малым не подкосились, и он чуть было не плюхнулся на пятую точку, но надо отдать стражнику должное, он устоял на ногах при виде развернувшейся перед ним картины.

– Как это понимать? – прошептал он едва различимо. На его лбу заблестели мелкие бисеринки пота.

В повозках лежали перепачканные кровью тела. Он встретился взглядом с усмехающимся Рутом.

– Тебе же сказано, Марк Лициний передает привет Лукуллу! Чего не ясно?

– Это тела военачальников грязных рабов, – поспешил объяснить я.

Стражник сглотнул подкативший к горлу ком, поспешил опустить тряпку, скрывая тела в повозке, и покачал головой.

– Может быть, тебе еще объяснить, что все это значит? – все так же усмехаясь, спросил Рут.

– Нет, нет, я понял! Не надо мне ничего объяснять! Красс разбил рабов, помощь Лукулла ему больше не потребуется! Политика ведь она такое дело. Вчера претор, сегодня проконсул, завтра консул. Марк Лициний человек большой… – затараторил он себе под нос всякую чушь.

Рут, которому надоело слушать бред стражника, крепко схватил его за плечо, приводя в себя.

– Давай-ка ты уже открывай ворота, если не хочешь оказаться в подарочной упаковке, любезный!

Перепуганный стражник наконец бросился к воротам, где уже некоторое время за происходящим не без интереса наблюдал старший караула. Стражник что-то в красках принялся обрисовывать старшему, который внимательно слушал и так же внимательно рассматривал наш караван. Рут зачем-то помахал стражникам рукой.

– Ты думаешь, получится? – шепнул гопломах.

– Я уверен!

В этот момент со стены гарнизона к нам спустился старший караула. Это был человек большого роста, с внушительного размера животом и задубевшим рубцом на левой щеке – напоминанием о боевом прошлом старшего стражника. Начальник караула расплылся в улыбке и задолго до того, как поравнялся с нами, протянул руку, чтобы обменяться рукопожатиями. Рут нехотя пожал руку римлянину, после чего настал мой черед. Старший крепко, словно тисками, сжал мою руку и затряс ее.

– Каний Герт! – представился он. – Поздравляю! Лично вас и, конечно же, доблестного Марка Лициния Красса со столь впечатлительными успехами. Будем надеяться, что триумф ему обеспечен! Как это было?

– Можешь посмотреть в повозки, это будет красноречивее любых слов, – фыркнул Рут, не скрывший в этот миг своего пренебрежения, что, впрочем, не насторожило Герта, посчитавшего, что пренебрежение Рута связано с упоминанием рабов.

К моему удивлению, начальник караула двинулся к повозкам и принялся внимательно осматривать их содержимое. Он по очереди подошел к пяти из шестнадцати телег, поднял в каждой из них ткань и заглянул внутрь, каждый раз вскрикивая громкое «Ба!». Наконец, оставшись удовлетворенным, он вернулся к нам.

– Знатно! Говорите, Марк Красс передал привет покорителю Македонии Лукуллу-младшему? – спросил он.

– Как видишь, – пожал плечами я.

– А сами-то вы кто? – расплылся в улыбке Герт.

Я вздрогнул. Рут, стоявший за спиной начальника караула, тут же потянулся к гладиусу, но, к нашему огромному облегчению, Герт добавил:

– К чему спрашиваю, как записать вас на воротах, только лишь.

Я назвал первые пришедшие мне в голову имена, которые наверняка не повторил бы через минуту, позабыв напрочь. Герт довольно кивнул.

– Вас всего двое? – уточнил он.

– Зачем нужна охрана мертвецам? – ответил вопросом на вопрос я.

– Тоже верно! Но везет кого, мятежные полководцы как-никак! – рассмеялся он своей шутке.

– Ты бы открыл свои ворота, негоже держать путников с дороги, да к тому же ветеранов, – заметил раздраженно Рут.

– Доблестный, я сам ветеран, служил у Суллы еще со времен его наместничества в Киликии. Опцион! – гордо вскинул голову Герт. – Поэтому, как один римский офицер другому римскому офицеру, могу вам сказать, что не имею никакого права впустить в город повозки, набитые трупами рабов, если на них нет никакой сопроводительной документации.

– Марк Лициний Красс будет очень недоволен… – начал было я, но начальник караула перебил меня:

– Он будет еще более недоволен, если окажется так, что тела рабов пронесут в город никому не нужную заразу и город парализует. Ему же первому ударит по карману выход из строя порта на неопределенный срок. Вы же знаете, что порт в Брундизии имеет крытую гавань и один из лучших во всей Италии? Задумайтесь, какую он приносит прибыль. – Он ехидно улыбнулся.