Возмутительно желанна, или Соблазн Его Величества

– Благодарю за приятную беседу, – бросил Алитайе Рональд, даже не заметив, что прервал её на полуслове. – Ступайте. У меня дела.

Красавица взглянула несколько разочаровано, закуталась в накидку и поднялась. Как только она удалилась, Рональд распорядился пригласить к нему начальника охраны.

– Гаргус, тебе известно, где в данный момент находится Элайза? – спросил, когда тот явился в кабинет.

– Насколько знаю, она направилась в северный лес. Микуфт и Дайтон следят за ней.

Оба названные Гаргусом гвардейца были достаточно надёжными и опытными, но Рональда всё равно не покидала тревога. Гвардейцам дан приказ следить, но никто не давал им приказа защищать в случае опасности.

– Распорядись, чтобы мне немедленно подготовили резвого скакуна, – скомандовал он Гаргусу.

Глава 43. Не из робкого десятка

Территория дворцового комплекса хорошо освещалась. Свет лился с трёх ярусов. Высокие фонари располагались около строений, фонари пониже освещали аллеи, а узкие дорожки были обрамлены самосветящимися камнями разных форм. Полина подобрала парочку камней, размером с теннисный мяч, и сунула в карман плаща – пригодятся в лесу. Хоть сегодняшнюю ночь и нельзя было назвать беспросветно тёмной – землю исправно поливал красноватым светом полумесяц местного ночного светила, но его стараний явно будет недостаточно в густом лесу.

Первой задачей Поли было спуститься с холма, на котором располагался дворцовый комплекс. Тут проблем не возникло. Все дорожки радовали ухоженностью и чистотой. Она довольно быстро преодолела спуск. У подножия холма остановилась, осмотрелась, попыталась сориентироваться. Хорошо, что нарисовала для себя схему пути. Одно дело знать информацию из устного пересказа, и совсем другое дело, когда задействована ещё и зрительная память. Маршрут отлично отложился в голове, даже не пришлось разворачивать листок – сверяться. Главное помнить – на каждой развилке выбирать нужно ту дорогу, которая резче уходит вниз. Дело в том, что в отличие от королевского дворца, взиравшего на мир с вершины холма, Проклятый Замок, наоборот, располагался в глубокой низине.

Чем дальше от благоустроенной придворцовой территории отходила Полина, тем хуже становились дороги. После вчерашней грозы земля ещё не везде успела хорошо просохнуть. Благо – на Полине были довольно высокие удобные ботинки, и грязь была ей не страшна. Зато любителей ночных прогулок, похоже, отпугнули лужи и бездорожье. Вокруг не было ни души. И это радовало. По правде говоря, Полина опасалась случайных прохожих даже больше, чем гиблых мест Проклятого Замка. Она понимала, что выглядит довольно беззащитно – хрупкая, маленькая – и это может стать приманкой для какого-нибудь негодяя.

Но Полина старалась гнать от себя тревожные мысли. Она уже достаточно хорошо узнала этот мир – преступность здесь низкая. В особенности в столице и её пригороде, и в особенности в окрестностях дворца Его Величества.

Через пару часов пути, когда от усталости уже начали гудеть ноги, Полина заметила ориентир – одинокий дуб среди небольшого поля, густо поросшего люцерной. За полем начинался лес. Вот там, в его глуши и должен находиться Проклятый замок.

Всю дорогу Полина храбрилась, но в этот момент на неё напала тревога. Впереди – неизвестность, а она – одна. Где-то в глубине сознания промелькнула трусливая мысль – вернуться. Зачем рисковать, можно же немного подождать. В скором времени король назначит ещё какое-нибудь очередное светское мероприятие и там может, как и в прошлый раз, появится Ворон. Вот тогда и распечатает Полине магию.

Но какой бы заманчивой не казалась эта малодушная мысль, пришлось её безжалостно придушить. У Полины не было права проявлять слабость. Время играет против неё. Не сегодня-завтра Тайлер поставит ультиматум: или Полина подписывает брачный договор, или будет вместе с сестрой выкинута на улицу. Её одинаково не устраивали оба варианта. Значит, нужно срочно искать третий. И шкатулка ей в этом должна помочь. А для этого нужно как можно скорее распечатать магию.

Пока Полина боролось со своими страхами, как раз успела пересечь люцерновое поле и оказаться на краю леса. Достав из кармана самосветящиеся камни, она решительно двинулась по едва заметной тропке вглубь.

Глори рассказывала, что северный лес производит жутковатое впечатление. Там слышны обычные звуки, которые должны быть в лесу – стрёкот насекомых, посвистывание птиц, но никакой живности, тех самых птиц и насекомых, не видно. Но это были впечатления о дневном посещении леса. Ночью ничего подобного Полина не услышала – тишина, только где-то очень далеко низко ухала ночная птица.

Впрочем, кое-какие странности Поля заметила. Лес был удивительно неподвижен. Ветер не играл осенней листвой, не шумел в кронах. По низу стелился лёгкий туман – вернее, не стелился – просто висел замершей пеленой. Казалось бы, в осеннем лесу должно пахнуть, сыростью, прелой листвой, грибами. Но ничего подобного – запахи отсутствовали.