Возрождение

— Неужели уже прошло двадцать лет? — удивление магистра выглядело вполне искренним. — Подумать только… Постой, но ведь, если мне не изменяет память, первоначально подразумевалось, что она будет тебе служить лишь пока не вырастет её дочь. Ведь, как я понимаю, договор был именно таким? Но дочери сейчас…

— Не выросла она, — мрачно сообщил Руфус, понизив голос в надежде, что Ната не услышит. Как и сама служанка, надежда была призрачной. — Был тут пять лет назад инцидент… В общем, завалил какой-то ублюдок девчонку на сеновал. Ну и дальше как обычно — беременность, роды… Ребёнок выжил, мать спасти не удалось. Я ж не целитель, ты знаешь. В общем, Ната теперь бабушка, и наш контракт продлён на неопределенный срок.

— Насильника нашли? — в голосе магистра прозвенел металл.

Внебрачная беременность была событием вполне ординарным, в обычной ситуации насильника вряд ли ждало бы особо суровое наказание, поскольку речь шла о селянке, а не о благородной даме. Вероятно — солидный штраф. Если мужчина не слишком отличался от новоявленной матери по социальному статусу, штраф вполне мог быть заменен принудительной женитьбой, имелись прецеденты. Но тут случай был иной, совершено покушение на подзащитную орденского экзорциста, а это, при некоторой натяжке, могло бы быть расценено как плевок в сторону Ордена. Так что ничего хорошего любителю молодого девичьего тела не светило.

— Куда там… дурочка почти шесть декад молчала, стыдно ей было, понимаешь. А когда всё вскрылось, этого урода и след простыл. Да и не местный, так, человек прохожий.

Дверь открылась, в комнату бесшумно вплыла Ната. В отличие от свежеиспечённого призрака, её уровень овеществления был достаточно высок, чтобы, при желании, управляться с не слишком тяжелыми предметами, вроде посуды. Правда, стоило девушке расслабиться — и на кухне становилось одной чашкой или тарелкой меньше. Сейчас большую чашку, наполненную дымящимся чаем, она несла, плотно обхватив ладонями. Судя по тому, каким сосредоточенным было её лицо, Ната как раз и опасалась утратить контроль, следовательно, слова о своей дочери и внуке она слышала. Призраки не плачут… Но страдают ничуть не меньше, а иногда и больше, чем обычные люди. И дольше.

— Спасибо, Ната.

— Ещё чего-нибудь желаете, господин?

— Нет, спасибо. Только хочу попросить, — Руфус на мгновение замялся, — в общем, постарайся в ближайшее время не очень прислушиваться к тому, о чём мы с уважаемым магистром говорим, ладно? Орденские тайны, сама понимаешь, вещь серьёзная.

— Хорошо, господин. Я буду в беседке… если понадоблюсь, крикните погромче.

— Иди, Ната, иди.

Не утруждая себя излишним общением с дверью, девушка чуть тряхнула головой, сбрасывая сосредоточенность, и легко покинула кабинет прямо сквозь стену, выходившую во двор дома.

— Идиллия, — вздохнул магистр с лёгким оттенком зависти. — Руфус, отдай её мне. Я ей платить буду в два раза больше.

— Увы… не мне тебе объяснять, что призраки…

— Ну да, ну да, привязаны к своим останкам. У неё какой поводок[25]?

— Чуть больше четырёх миль[26].

— Ты постарался?

— А кто ж? Кладбище отсюда далеко, не хоронить же несчастную девушку во дворе моего дома.

— А вот скажи, Руф, с чего ты взял, что мы с тобой будем говорить об орденских тайнах?

Руфус помолчал, с лёгкой насмешкой разглядывая магистра, затем пожал плечами.

— Если ты скажешь, что вызвал меня лишь ради предложения старому приятелю места столичного квестора, я решу, что ты стал не по должности сентиментальным.

— Что ж, ты прав, не только поэтому. Хотя и поэтому тоже. Мне на самом деле не хватает опытных людей.

— Давай к делу, Зан.

— С какой новости начать, с хорошей или с плохой?

— С хорошей, пожалуй.

В то, что магистр способен приносить по-настоящему хорошие новости, экзорцист не верил ни на мгновение. Максимум — хорошие лично для самого магистра, что не означает подобного же отношения к новостям со стороны окружающих.

— Помнится, ты подавал запрос о помощнике?

Хм… может, магистры всё-таки умеют быть добрыми вестниками? Ну, пусть в виде исключения?

— Ты хочешь сказать, что мою просьбу удовлетворили?

— Да. Заметь, это несмотря на то, что мне чудовищно не хватает людей.

— Брось, Зан, — криво усмехнулся Руфус. — Тебе не хватает опытных, это совсем другое дело. Итак, кого ты мне подсунул?

— Новичка, разумеется. Или ты ждал чего-то иного?

— Совсем зелёный?

— Набор шестьдесят седьмого года.

Что ж, не самый худший вариант. Обучение в орденской Академии занимало полных шесть лет, следовательно, молодой человек окончил её в семьдесят третьем. Два года назад. Пара лет — не такой уж долгий срок, но раз уж юноша уцелел, значит, не полная бездарь.

— Спасибо.

— Чем богат. С каждым годом число кадетов сокращается, в последнем наборе пришлось взять нескольких, вообще не имеющих дара.

Экзорцист поморщился.

— Им придётся несладко.

— Они и сами это понимают. Будем оберегать… по возможности. И делать ставку на оружие. Наука Ордена не стоит на месте, к тому же мы получили кое-какие новые образцы со Слоя Земли. Гораздо эффективнее всего того, что наши эмиссары доставляли раньше.