Возрожденное орудие

Они не первыми достигли офицерской столовой, но ранг Джедао означал, что все прочие были пленниками его расписания. На пять минут раньше – в пределах того, что Кел считали приемлемым. Когда Кел поднялись, в голове Джедао промелькнули образы: пепел, адские искры, мрачные взгляды. Он отдал честь, дождался ответа и направился к своему месту, опознав его по ужасной золотой чаше с двойкой шестерней. Может, это был запасной снаряд на случай, если кто-то возьмет командный мот на абордаж.

Дханнет с невозмутимым лицом скользнул на свое место в конце стола. Если таково действие формационного инстинкта, Джедао был не прочь его испытать. Офицеры, сидевшие за главным столом, склонили головы и сели. Примечательно, что они избегали смотреть на Дханнета. Дханнет не очень хорошо скрывал свое огорчение из-за этого пренебрежения. Все остальные внимательно наблюдали за происходящим.

Джедао сел, решив не проявлять поспешности, и налил воды из кувшина в чашу. По крайней мере, лучше бы это была вода. Он не хотел проходить через испытание с «помощью» какого-то опьяняющего вещества. Затем он улыбнулся, а потом вспомнил, до чего это плохая идея. Офицеры напряглись. Он вынудил себя сделать необходимый глоток, как будто ничего не заметил. (Чаша оказалась тяжелой не только на вид. Определенно, это метательный снаряд.) Они не могли провести все путешествие, вздрагивая друг от друга. Не то чтобы он ожидал, что Кел проникнутся к нему теплотой, но следовало как можно скорее наладить рабочие отношения. Иерархия Кел означала, что первый ход за ним.

От холодной воды онемел рот и заныли зубы. Он передал чашу направо. Коммандер Талау приняли ее твердой рукой. Чаша обогнула стол, на полпути ее пришлось наполнить заново. Дханнет сделал последний глоток, совсем маленький. И снова никто не смотрел на него, кроме Джедао. Неужели элитных убийц-телохранителей так сильно презирали? Джедао начал жалеть своего адъютанта.

Остальные солдаты Кел в зале понемногу расслаблялись по мере продолжения ритуала. И все же тишина грозила стать удушающей. Джедао не хотел раскрывать степень своей амнезии, хотя велика была вероятность, что он ошибется и правда все равно выплывет наружу, поэтому он сказал:

– Глупо умирать от любопытства по такому поводу, но что это за роллы?

Некоторые Кел с интересом разглядывали блюдо. Он мог сыграть на общей подозрительности к незнакомой еде.

Старший помощник Талау, подполковник Мераун, спокойно взяла один из роллов и разрезала его палочками для еды. Внутри оказался либо фиолетовый овощ, либо грибы – поди разбери. Реакция остальных офицеров варьировалась от смущения до смирения.

– Сервиторы снова проявляют изобретательность, сэр, – сказала Мераун. – На базах гекзарха нет тех основных продуктов, к которым привыкли логисты Кел. Значит, сервиторы пошли на компромисс.

Выходит, всю стряпню готовили сервиторы? Они же занимались уборкой и грязной рутиной, которую обычно использовали, чтобы наказать людей со слишком большим количеством выговоров? Почему сервиторы мирились с этим? Были ли они вообще разумными – а если были, подчинялись ли формационному инстинкту?

Список вопросов, которые он не мог задать никому из окружающих, становился все длиннее. Вместо этого Джедао спросил:

– А что вы ожидали увидеть в этом ролле?

Мераун протараторила список овощей, а потом вдруг улыбнулась и добавила:

– Если подозреваете яд и ждете дегустатора…

Офицер, сидевший рядом с Мераун, бесстрастно посмотрел в ее сторону. Джедао так же жестко улыбнулся в ответ Мераун и взял с блюда ролл.

– Простите, – сказал он, – вы затеяли с Шуосом состязание, кто кого обставит за столом? Я слыхал, мы не такие меткие стрелки, как вы.

Он сказал что-то не то. Люди отшатнулись, как будто он сказал что-то саркастическое, и не один или двое, а вся комната, хотя Джедао выразился буквально. «Может быть, я втайне – отличный стрелок? Да уж, на командном моте шансов попасть в перестрелку не перечесть…» Чтобы отвлечь их, он откусил кусочек ролла и поморщился от горечи. Им не повредит увидеть, что у него обычная человеческая реакция на еду.

– Сэр, – неохотно сказал Дханнет, – возможно, вам больше понравятся рыбные лепешки.

Когда Дханнет заговорил, на лице Талау промелькнуло мимолетное разочарование. Они демонстративно отвернулись от майора.

«Что происходит?» – удивился Джедао, по-прежнему не в силах спросить напрямую.

– Спасибо, – сказал он, потому что ему не нравилось, что Кел проявляют открытое неуважение к его адъютанту. – Я их попробую.

По крайней мере, необходимость жевать означала, что эта тема разговора может пасть смертью храбрых. Дханнет оказался прав. Рыбные лепешки не имели вкуса, но при разумном использовании кисло-сладкого соуса их можно было есть. Джедао попробовал все понемногу в надежде найти что-нибудь, что не вызвало бы странного послевкусия, но безуспешно. Ну что ж, по крайней мере, ему не грозит голод.