Возведённые в степень

– А Щербина? – напомнил учитель. – В темноте мы можем в неё попасть.

– Нет, – заключил он. – Надо на рассвете. И видно будет, и шершни ещё не проснутся.

Перед сном, когда все в спортзале улеглись, Шурка достал огарок свечи и чистый тетрадный лист. Затеплив свечу рядом с матрасом, он разложил на полу перед собой бумагу и аккуратно вывел «Здравствуйте, мама и папа!» Подумал чуток и продолжил: «Бабушка Анисья Николаевна говорила, что вы записались в ополчение и сейчас бьёте на фронте розовую саранчу. У нас в городке тоже всякой нечисти развелось. Но гигантская саранча, конечно, намного опаснее. Нам рассказывал учитель биологии, что она поедает всё живое на своём пути. Остаётся только голая земля. Из-за этого зайцы, лоси, косули, лисы, волки и даже медведи перебрались жить в Беларусь. Их теперь вокруг столько, что из дому опасно выходить. А глухарей, рябчиков и особенно фазанов кишмя кишит. Мы поэтому насовсем отказались от мороженого мяса и все запасы с мясокомбината отправили вам на фронт. Питаемся исключительно лесными дарами. Семёныч их проверяет дозиметром, чтобы уровень радиации был в норме. Семёныч – это шеф-повар из ресторана «Зубр», он нам школьные обеды готовит. Такая вкуснятина – закачаешься! Физрук Львович сказал, как в пятизвёздочном ресторане. Сегодня ели щи из оленины с грибами, на второе – фазана по-богемски с картофелем и капустой, а на третье – брусничный компот…»

Шурка хотел написать про разгром саранчи под Барановичами, про то, как их школа разделалась с муравьями и о том, что завтра они идут в логово шершней спасать Светочку Щербину, как вдруг свеча потухла.

– А ну спать! – прошелестел над его ухом сердитый голос Речки, в отряде которого числился Шурка. – А то завтра оставлю столовую охранять! Мне сони в бою не нужны. Там соображать надо!

Шурка безропотно спрятал огарок с тетрадным листом и накрылся одеялом. Закрыл глаза, представил стреляющего из пушки отца, который был артиллеристом запаса, и провалился в бездну сна.

Шурка нарушает приказ

Перед восходом солнца, когда над землёй ещё висела сумеречная дымка, комендантский грузовик подъехал к опушке леса. Спешившись, школьная дружина пробралась через кусты, прошла под мрачной сенью могучих елей и через какую-то сотню шагов вышла на поляну. Странное представляла она зрелище – берёзы вокруг стояли совершенно голые без коры и мелких ветвей. А на противоположном краю возвышалось нечто шарообразное высотой никак не меньше трёхэтажного здания. Коричневого цвета строение располагалось между несколькими деревьями, которые подпирали его со всех сторон.

– Это гнездо, – шепнул биолог. – Шершни строят его из бумаги, а бумагу делают из собственной слюны и пережёванной берёзовой коры.

– А что внутри? – отозвался шедший рядом Миша.

– Соты из шестигранных ячеек. Расположены обычно в несколько ярусов отверстиями вниз. Там они держат свои личинки и запасы пищи.

Бесшумно ступая, школьники подобрались к гигантскому шару.

– Ничего себе гнёздышко! – осторожно потрогал Миша коричневую стену. – Как коробка картонная.

Действительно, материал, из которого было сделано гнездо, походил на тонкий и прочный картон. Со стороны поляны в шаре зияло одно-единственное отверстие, по своим размерам напоминающее тоннель метро.

– Жаль, что Нечапай по ночам спит, – огорчился Лера. – Он бы живо Светочку в темноте нашёл.

– Джек лучше, – заспорил Шурка, – овчарки знаешь, как по следу ходят?

– Помню-помню, – насмешливо подтвердил Лера, – как твой Джек нас полночи вокруг дядьки Микитиного сена водил.

– Тише вы, – одёрнул их учитель. – У насекомых и нюх, и слух не хуже собачьего.

Разбив отряд на три части, Пантелеймон Юрьевич устроил засаду. Первая группа притаилась в кустарнике слева. Вторая – справа. Огонь их оружия должен был пересекаться под прямым углом у входа в гнездо.

– Стреляйте по шершням только тогда, когда они выйдут из шара, – объяснял учитель. – Не то в Щербину попадёте.

– А нам куда? – обиделся командир третьей группы. – В резерв, что ли?

– В резерв до особого распоряжения, – уточнил Пантелеймон Юрьевич. – Спрячьтесь на другом конце поляны, и если какой-нибудь шершень взлетит, стреляйте по нему изо всего, что стреляет.

– Пантелеймон Юрьевич, – насупился Шурка, – а как же Светочка? Её надо сейчас спасать, а то утром «тигровые» проснуться и…

– Захарьев, – посуровел биолог, – не трави душу. В гнездо идти смертельно опасно. И Щербину не спасём и сами пропадём. Надо сразу шершней перебить, а потом уже в их логово соваться.

Расстроенный Шурка отошёл в сторону. Постоял, почесал за ухом, наконец, сел на траву и решительно сдёрнул с ног кроссовки. Чуть подумал и носки тоже снял. Никто, кроме Леры, на это не обратил внимания. А Шурка выхватил из ножен саблю и, сверкая пятками в лучах восходящего солнца, скрылся в мрачном отверстии гигантского гнезда.

– Шурка! – закричал шёпотом Лера.

Но Шурка даже не обернулся. Тогда Лера достал из кобуры маузер и, скинув на ходу обувь, поспешил следом.

Тик-так