Возвращение

- Нет. Я говорил именно про таких. А обычных у нас несколько сотен. Не считая тех, кто еще только готовится к обряду или изъявляет желание к нам присоединиться.

Братья ошеломленно переглянулись.

- Что?! ТАК много?!

Волки, ехидно оглядев смешавшихся гостей, вдруг насмешливо кашлянули. То ли подтвердили, что все так и есть, то ли подивились чужой неосведомленности, то ли просто издевались. Но, как бы там ни было, агрессии они по-прежнему не проявили. Словно присутствия Шира было вполне достаточно для того, чтобы оставить чужаков в покое, но пока еще слишком мало, чтобы беспрепятственно пропустить их дальше.

Лакр, осознав размах творящегося здесь безобразия, неверяще потряс рыжей головой.

- Ничего себе... полсотни штук этого воплощенного кошмара... неудивительно, что Золотые ни Торка не боятся - с такими защитниками и я бы с радостью показал дулю Темному и Светлому Лесу! Те, небось, даже не подозревают, кого вы тут вывели себе на радость! А если и рискнут когда-нибудь сунуться с претензиями, то быстро сбегут, теряя по пути испачканные штаны и ругаясь неприличными словами. Думается мне, Шир, что твои... э-э, старшие братья намного превосходят остроухих в силе и скорости?

- Да, - неохотно отозвался тот. - Один на один с ними только Владыки рискуют схватиться, да и то не всегда берут верх. Но Владык они за это и уважают, соглашаясь помогать там, где попросят, а сами эти места вообще никогда не покидают.

- Лес не дает?

- Да не Лес: просто они не могут без Вожака. Совсем. Мои обормоты еще справляются, а Старшие с ним слишком тесно связаны, чтобы рисковать ослабить стаю. Вот и держатся поблизости.

- А кто у них Вожак? - неожиданно вмешался Торос.

- Они сами выбирают, - туманно отозвался Охотник. - Я как-то видел, как происходит Вызов, и должен тебе сказать, что еще долго на такое не решусь: в последний раз претендента неделю отпаивали "нектаром", чтобы он пришел в себя. Вообще-то на нас быстро заживает, но тому задире почти месяц пришлось в лубках ходить, пока кости не срослись и уважения к Вожаку не прибавилось.

- А что такое Вызов? - немедленно заинтересовался любопытный Лакр. - Что за штука и с чем ее едят? Это как в обычной стае - попытка занять главенствующие позиции? Передел власти, что ли?

- Что-то вроде того. Время от время волчьи инстинкты берут у нас верх, и тогда кому-то начинает казаться, что вожак стал слабее или же менее внимательным. Если такое случается, то обязательно грядет Вызов, где Вожак должен будет доказать свою силу или уйти. Ты, правда, можешь сказать, что это безумие, что так нельзя и это неправильно. Но мы больше не люди, рыжий. И не всегда держим внутреннего зверя в узде - когда-то он требует свободы. Причем, такой, чтобы никаких ограничений - настоящая дикая охота без правил и запретов. Хоть на хмеру, хоть на дикого кабана, а хоть против целой армии. Хочется куда-то бежать, на кого-то бросаться, выть, биться за территорию... со стороны звучит дико, конечно, я понимаю, но для нас это в порядке вещей. И в такое время нам лучше держаться подальше от обитаемых мест, потому что контролировать себя становится очень трудно. Не уверен, с чем это связано (может, луна, может, очередное совершеннолетие, как у эльфов), но за пару дней его можно предугадать и заранее уйти. На меня как-то тоже находило, однако я, слава богам, вовремя остановился.

Лакр озадаченно хмыкнул.

- Ну, среди людей тоже многие рвутся вперед: власть захватывать, на гору вскарабкаться, что-то кому-то доказать... так что в этом смысле вы все еще человеки. Только вместо мечей и копий сражаетесь зубами и когтями.

- Ты понимаешь, - слабо улыбнулся перевертыш, а внимательно прислушивающиеся волки удивленно прянули ушами. - Странно, что именно ты понимаешь... но на самом деле внешность совершенно не важна. Тогда как люди, по сути, живут теми же стаями и точно так же грызутся между собой, как все остальные. Те же желания, те же битвы за самку, такие же споры за обладание лучшим куском... Только они умеют облачить свои поступки в красивые фразы и придумать оправдание для самых немыслимых своих поступков, отчего иногда кажется, что в действительности мы разные. Но это не так: мы - все те же. И лишь единицы способны выделиться из общей массы, чтобы сбросить путы древних инстинктов и встать на задние лапы. А остальные так и останутся теми, кем были, хотя в этом, конечно, не признаются даже себе.

Братья ошарашенно повернулись, не в силах поверить, что услышали подобное от перевертыша.

- Ого, - наконец, прокашлялся Терг.

Шир усмехнулся уже знакомой волчьей усмешкой.

- Что поделать? Когда живешь сразу в двух телах, поневоле начинаешь прислушиваться к тому, что говорит тебе вторая половина. А она на самом деле гораздо мудрее меня и понимает многое из того, до чего мне-человеку еще расти и расти.

Стрегон с новым интересом оглядел Охотника и вдруг кивнул в сторону молчаливых волков.

- Они тоже так?