Возвращение

- Нет, - с сожалением отозвался тот. - Они видят и понимают еще больше. А то, что бегают в таком виде, так оно ж удобнее - ни одежи, ни расчески, ни сапог не надо. Если б я мог, как они, каждый день перекидываться, может, вовсе бы человеком больше не обернулся.

- Поэтому-то ты так и не можешь, - внезапно донеслось до наемников откуда-то сзади, и из нового, услужливо открывшегося в стене коридора плавно выступила Белка.

Шир вздрогнул от неожиданности и неловко отвел глаза. Зато волки, напротив, с готовностью вскочили, а потом приветственно рыкнули, подняв страшенные морды к небу и продемонстрировав чужакам жутковато изогнутые клыки, которые не шли ни в какое сравнение даже с зубами хмер.

Гончая небрежно кивнула и без лишних слов двинулась в их сторону, нисколько не сомневаясь, что пропустят. И действительно: перевертыши немедленно расступились, вставая от нее по обе стороны и жадно втягивая ее тонкий аромат. Даже вытянулись чуть ли не во фрунт, очень стараясь держаться в рамках приличий и не раздражать ее излишней настойчивостью, но при этом все равно осторожно вытягивая шеи, чтобы успеть вдохнуть как можно больше.

- Накажу, - вполголоса пообещала Гончая, заметив эту уловку, и соскучившиеся в одиночестве волки смущенно отпрянули. - Пошли-ка вперед, вы мне понадобитесь у Портала. Рос, как у тебя с выдержкой? Не ослабла за последние два года?

Самый крупный зверь радостно осклабился и, с поразительной скоростью скользнув вперед, буквально поднырнул под ее руку, с готовностью подставив мохнатую холку. Белка хмыкнула, бесстрашно ухватилась за жесткую шерсть и дальше пошла именно так - прижимаясь одним боком к громадному волку и пряча за его могучим телом чудовищную волну исходящей от нее магии.

Шир завистливо вздохнул.

- Чего ждете? - не оборачиваясь, бросила Гончая. - Хотите тут до ночи проторчать?

Лакр непонимающе посмотрел.

- А нас разве пустят?

- Уже пустили.

- Как? Кто?! Шир же сказал, что будет приказ от Вожака!

Она вдруг остановилась и пристально посмотрела - долго так, внимательно, с непонятным сочувствием, как смотрят мудрые родители на несмышленых детей, когда те сморозят какую-то несусветную глупость. Вроде шлепнуть надо, чтобы не шалили, да жалко - мелкие еще, наивные, сопливые совсем. И смотрела она до тех пор, пока терпеливо ожидающий Рос не издал откровенно издевательский смешок, стая не разразилась дружным кашляющим лаем, Ивер с Броном чуть не хлопнули себя по лбу с досады, Терг не округлил глаза, а Лакр не начал покрываться нездоровым румянцем.

Мать честная! Да неужели...?! Нет! Не может быть!

Перевертыши, получив незаметный знак, снова улеглись возле Белки и вопросительно посмотрели. И так много было написано в их глазах, такая искренняя радость от неожиданной встречи, немое обожание, безусловная преданность, готовность к немедленному повиновению, что тут даже дурак догадался бы, в чем дело.

Лакр внезапно спал с лица.

- Бел, ты что... а они... то есть, ты...

- И есть их Вожак, - устало закончил Стрегон, наконец-то, сообразив, что и почему. - Их бессменный лидер, истинный создатель, автор идеи с оборотнями и единственный Вожак, которому они подчиняются уже без малого пять веков. Верно, Бел?

- Конечно, - спокойно подтвердила Белка. - Идея насчет крови действительно была моей (Таррэн и Тир ее только осуществили, а Лабиринт подсказал, как это сделать), хотя сами перевертыши получились совершено случайно. Мы не рассчитывали на такие резкие перемены, но им, как ни странно, понравилось. Так что мы не стали ничего менять, а оставили, как есть. Ведь так за ними гораздо проще следить и их довольно легко контролировать, потому что кровные узы требуют полной отдачи, а мысли стаи всегда известны ее Вожаку. Собственно, по этой причине у нас никогда не бывает дезертиров: они просто не способны пройти через ритуал. Поэтому остаются лишь те, кто действительно достоин новой жизни и нового призвания.

- И все они - потомки прежних Стражей? - полуутвердительно уточнил Стрегон, уже, впрочем, зная ответ. - Дикие Псы? Они ведь никуда не исчезли, верно?

Она кивнула.