Возвращение

По всему выходило, что Золотые изобрели какой-то способ быстрого перемещения не только в своих Чертогах, но и по всему Лесу. Слишком уж явным было сходство с гномьим Путем. Просто вместо камня вокруг была живая природа, а свет вместо магических светильников давали сами стены и клейкая субстанция, покрывающая верхнюю сторону каждого листа. Причем, Стрегон совсем не был уверен в том, что она безопасна.

Коридор закончился внезапно - зеленой аркой, увитой гибким плющом и усыпанной крупными белыми цветками неизвестного, смутно напоминающего лилию растения. При появлении гостей арка гостеприимно раздвинула свисающие до самой земли ветви, и Братья дружно шагнули на крохотную лужайку, на которой их уже ждали.

При виде чужаков шестеро громадных черных волков с обманчивой неторопливостью поднялись с земли и неподвижными взглядами уставились на окаменевших от неожиданности наемников. Чудовищно крупные, раза в полтора превосходящие по размерам Шира, лохматые, свирепые и с непривычно зелеными радужками, которых просто не бывает у обычных зверей.

Стрегон на мгновение замер, лихорадочно обшаривая более чем скромное пространство перед аркой, где и развернуться было негде, но быстро понял: если что, их разорвут в считанные секунды. Потому что арка за его спиной уже надежно закрылась, с боков на недосягаемую высоту поднимались тщательно подстриженные, но совершенно неодолимые заросли храмовника, спереди виднелся небольшой пятачок свободной земли, но дальше, преграждая путь в сторону видневшегося неподалеку лесочка, недобро скалили зубы массивные звери.

Братья инстинктивно подобрались, ожидая чего угодно, вплоть до немедленной атаки, однако волки почему-то не двигались. Просто стояли, вздыбив шерсть на загривках, и настороженно принюхивались.

- Свои, - вдруг раздалось слева, и из второго, внезапно открывшегося прохода на лужайку выскочил слегка запыхавшийся Шир. - Их ждут. Не трогайте.

Волки дружно наклонили головы и вопросительно рыкнули.

- Конечно, со мной, - бодро кивнул Охотник, хотя Стрегону показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, перевертыш изрядно напряжен. Так, словно совсем не был уверен в том, что его просьбу (не приказ!) выполнят надлежащим образом.

Разумеется, полуэльф уже сообразил, что натолкнулся не на простых зверей, а на перевертышей. Но таких огромных он просто не ожидал увидеть. Причем, судя по поведению Шира, ему эти монстры не подчинялись, а вели себя сейчас, словно старшие братья подле подросшего, сильного, много умеющего, но еще неопытного молодняка.

Один из волков, словно не удовлетворившись ответом, вдруг повелительно рыкнул и требовательно уставился на Охотника. Даже, как показалось Братьям, с некоторым неодобрением.

- Торк, - с досадой буркнул Шир, моментально помрачнев. - Надо было прийти чуть позже.

Стрегон, не отрывая взгляда от опасных соседей, тихо спросил:

- Что-то не так?

- Да. О вас, их почему-то никто не предупредил. Так что придется ждать, пока нам дадут разрешение. Меня они, конечно, знают, но оставлять вас наедине с ними не очень хочется.

- Кто они?

- Старшие, - неохотно отозвался Охотник. - Такие, как мы, только гораздо опытнее и сильнее. Им лет по сто, не меньше, а за это время да с такой жизнью можно знаешь, как заматереть? Придется ждать: они не пропустят нас без особого приказа. А пройти мимо них не сумеет даже личная сотня наших Владык.

- Значит, это ИХ приказа мы ждем?

- Нет. Того, кому Старшие служат.

Стрегон непонимающе нахмурился.

- А кому они служат? Разве не Владыкам?

Шир поперхнулся и почему-то закашлялся.

- Так они стерегут Портал? - вдруг догадался Лакр. - Владыки ведь должны были позаботиться о том, чтобы, кроме них, туда никто не совался?

- Что-то вроде того. Проблема в том, что без распоряжения Вожака Старшие и с места не сдвинутся. Даже ради Владык.

- Но я думал, ты - вожак!

Шир рассеянно кивнул.

- Для обычных - да. А этим никто не указ. У них свой Вожак и своя стая, к которой мы пока не относимся. Попасть к ним - огромная честь, но это очень непросто: туда берут только лучших.

Братья странно переглянулись: если Шир говорит, что эти звери ЕЩЕ быстрее, чем он, то... Торк возьми! Какой же у них должен быть тогда Вожак?! Кто вообще смог обуздать эту жуткую стаю?! Лучшие из лучших... самые быстрые, свирепые и хищные... самые умелые... хитрые... проворные. Такие, наверное, не попятятся даже от стаи хмер? Вон, силой от них так и брызжет. Аж волосы дыбом встают, стоит только представить, что такой вот зверь вдруг столкнется с тобой на узкой дорожке. Или на очень маленькой, надежно огороженной со всех сторон полянке.

- И много у вас таких? - вполголоса осведомился Терг, не спуская глаз с необычных перевертышей. Однако те, убедившись, что гости не делают резких движений и не порываются нарушать невидимую границу, постепенно успокоились - улеглись обратно, опустили морды на лапы и застыли черными глыбами мрака.

Шир пожал плечами.

- С полсотни, я же говорил.

- Ты говорил про обычных!