Возвращение

— Ну вот, — притворно вздохнул повелитель Темного леса и, оставив Эланну, бесстрашно подошел к оскалившейся Белке. — Между прочим, Эл не прав: тебе не идут красные глаза. Я бы предпочел видеть голубые или на худой конец зеленые. К тому же моя приемная дочь не должна носиться по чужому дворцу в таком непотребном виде. И уж конечно не должна морочить голову владыке целого материка, стараясь напугать тех, кто и так едва стоит на ногах. Тебе не кажется, что это жестоко, малыш?

Белка бесконечно долгую секунду стояла неподвижно, сверля свекра хищно прищуренными глазами, но потом поняла, что он совсем не боится, и резко выпрямилась.

— Какой же ты все-таки вредный! — упрекнула его совершенно обычным голосом, в котором лишь едва-едва слышалось ворчание хмеры. — Только я развеселилась, перепугала Эла до мокрых штанов, волков своих на место собралась поставить, как ты взял и испортил мне все развлечение!

Владыка Тирриниэль негромко рассмеялся:

— Твои развлечения плохо отражаются на всеобщем самочувствии. Я-то знаю тебя достаточно, чтобы различить, когда ты действительно срываешься, а когда просто хулиганишь. Но вот наши друзья еще долго будут приходить в себя, а Ортэ до сих пор продолжает искренне верить, что ты едва его не убила.

Белка ласково дунула ему в лицо и коснулась заискрившегося от прибывающей силы венца.

— Ортэ давно надо было щелкнуть по носу и показать, что противника не стоит недооценивать. Даже если он мал, как я, и все время дурачится. Сорен, кстати, в этом плане гораздо разумнее, а я, как ты знаешь, всегда уважала сдержанных мужчин.

Таррэн хитро улыбнулся:

— Если бы не это, мне бы, наверное, никогда в жизни не удалось тебя обнять.

— А то, — в тон ему отозвалась Белка и, оглядев ошарашенные лица окружающих, хихикнула: — Но зато как я их, а? Правда, я молодец?

Таррэн широко улыбнулся.

— Эй! Ты что, знал?! — возмущенно вскинулся Элиар.

— Что я, жену от хмеры не сумею отличить? Правда, был момент, когда я забеспокоился, но Бел не первый век носит в себе зверя и отлично знает, где находится граница. А если когда и отпускает зверя на волю, то не доводит до безобразия. Так что то, чего ты боялся, уже давно случилось, но мы, слава богу, как-то научились с этим жить.

— Так что ж ты, гад, мне-то не сказал?!

— А зачем? — удивилась Гончая и насмешливо посмотрела на зятя. Самыми обычными, совершенно спокойными глазами, в которых плясали демонята. — Ты так забавно переживал и так верил, что я и спустя пять веков могу сорваться, что я решила — надо подыграть. Может, тогда ты наконец запомнишь, что я разрешаю звать себя «малышом» только двум эльфам во всех мирах?

Элиар чуть не сплюнул:

— Ну, Бел… опять провела, зараза!

— Разрешила бы ты ему в самом-то деле, — со смешком посоветовал Таррэн, приобняв жену за талию. — Малыш там, не малыш… все равно ж зовет, когда не слышишь.

— Я подумаю, — лукаво улыбнулась Белка, но тут же посерьезнела и отстранилась. — Ладно, хватит. Хорошо, что все обошлось, но нам пора заняться более важными проблемами. И первая их них — мои наглые и непослушные волки… Таш, Нэш, Шир! Ну-ка, подойдите!

Перевертыши, прекратив изображать предметы мебели, выстроились перед недовольным вожаком ровным рядком. Золотистые в центре, черный слева, белый и смущенно мнущийся рыжий — справа.

— И что это была за самодеятельность? — подозрительно ласково осведомилась Белка у виновато опустивших головы охотников. — В кои-то веки нашелся достойный враг, с которым интересно побегать на пределе сил и который смог сбить меня на землю, отыскав в защите пару недочетов, как вы едва все не испортили. Отвечайте: кто из вас решил испоганить мне поединок?

Один из золотых, опустив глаза, послушно сделал шаг вперед.

— Я недовольна, Таш.

Перевертыш опустил голову еще ниже и прижал уши к голове.

— Вы влезли в бой без приказа. Вы потеряли нить поединка. Вы перекинулись среди бела дня, хотя кое-кому было велено обождать до осени. Таш, ты опять поторопился с выводами. Нэш, ты слишком переживаешь за прошлый наш спор — забудь, твои старые ошибки меня не волнуют. Или тебе переломанных лап было мало?

Огромный волк понурился и смирно опустился на пол, спрятав морду под широкой лапой.

— Шир!

Черный зверь несильно вздрогнул.

— Плохо, — сухо обозначила его работу Гончая, и перевертыш со стыдом поджал хвост. — Слишком рано. Слишком медленно и эмоционально. Дракон был вдвое сильнее. Измотать его вам было не под силу. По крайней мере до тех пор, пока ваши новые возможности не разовьются, как у Роса. Пожалуй, он и его пятерка справились бы. Но вы — не они. Вы слишком молоды. И по этой же причине не имели права так рисковать. Достаточно было отогнать его от эльфов и заставить забыть о защите. Рыжий!

Названный волк, неловко царапнув громадными когтями пол, тихонько пискнул.

— Тебе еще рано к старшим, — сурово сказала Белка, отчего зверь совсем сник. — А тебе, Стрегон, я по возвращении все-таки надеру уши!

Белый удивленно вскинул голову.