Возвращение

Осталось только выругаться и броситься вперед. Туда, где уже виднелись пригороды столицы.

Четыре или пять миль до спасительного Каххара. Просыпающиеся враги, предупрежденные о моем появлении. Светлеющее небо.

Над темной полосой построек, окружающих городскую стену, одна за другой расцвели три огненные кляксы. Еще один сигнал, но что он значит? Не знаю…

Спустя десять минут суматошного бега я буквально рухнул в траву, пытаясь отдышаться и при этом что-то услышать с помощью артефакта.

Увы, в ушах был только стук моего собственного сердца и мое же хриплое дыхание. Так продолжалось минут пять, в течение которых мне пришлось много раз проклясть не вовремя возникший страх и последовавшую за ним торопливость. Да, пробежался неплохо, оказался чуть ли не на милю ближе к вожделенным южным воротам, но зато опять практически полностью выбился из сил.

Подняв голову над невысокой травой, я попытался обнаружить хоть какие-нибудь признаки врагов. Затем вытащил зрительную трубу и осмотрелся еще раз. Никого.

Три мили… Всего три мили…

Поднявшись на ноги, я опять помчался вперед, чувствуя себя отвратительно заметным и беззащитным. Несусь прямо в лапы врагов… Зачем?

Мне хватило ума додумать эту мысль до конца и, приняв решение, свернуть в сторону довольно солидного леса, виднеющегося чуть в стороне.

На открытом месте меня точно ждет смерть. В пригородах Каххара, скорее всего, тоже. А вот в этой чаще появятся хоть какие-то шансы.

Вот только до нее тоже мили две.

Мне помогло то, что вокруг все еще были сумерки. И то, что обнаружившие меня разведчики подали сигнал немного в стороне от пораженного холодом места.

Когда я, хрипя и чуть ли не выплевывая собственные легкие, преодолевал последние сотни шагов, оставшиеся до ближайших деревьев, у меня за спиной наконец-то появились всадники.

Человек двадцать целеустремленно неслись к тому месту, откуда взлетела огненная стрела, не обращая никакого внимания на крошечную фигурку, ковыляющую к лесу. Слишком темно, слишком далеко… А примятая трава, которая могла бы меня выдать, пока оставалась незамеченной.

Да, через несколько минут новые враги встретят подавших сигнал разведчиков, найдут следы и поймут, куда убежал маг. Но я уже буду в лесу.

Вот только потом-то что?

Спрятавшись за первым попавшимся деревом, я обессиленно опустился на землю.

Нужно бежать дальше, навстречу противникам, пробираться в пригороды, в саму столицу. Сколько времени прошло после того, как взлетела огненная стрела? Полчаса? Примерно так… Может, чуть больше. За это время там точно все подряд уже проснулись и подготовились. А скоро бросятся на поиски — как только поймут, где искать.

Снова достав зрительную трубу, я высунулся из-за дерева и попытался рассмотреть врагов. Уже едут ко мне, гады… точнее, пока что скачут по моим следам, двигаясь в сторону города, но скоро повернут…

Маленькие силуэты, быстро двигающиеся по равнине, неожиданно остановились. А затем, спустя всего несколько секунд, в небе над ними загорелся пламенный цветок.

И смысл? — слегка удивился я, опуская трубку.

Второй клубок огня вспыхнул немного ближе ко мне. Третий — еще ближе.

Какой-то лучник этими огоньками нарисовал в воздухе линию, показывающую точно на меня.

— Дерьмо… Дерьмо, дерьмо!

Я бросился вперед, стараясь не слишком углубляться в чащу, но все же оставаясь под прикрытием деревьев.

Опять бег, суматошный, отчаянный. А ведь где-то впереди наверняка есть еще разведчики. Сидят, небось, на опушке, ждут…

После этой мысли пришлось, хрипя ругательства, все-таки свернуть в глубь зарослей. Если тут найдется какая-то потусторонняя тварь, то мне точно не жить…

Дерьмо, — других слов уже не оставалось. Только не сейчас..

Выжав из себя еще десяток минут бега, я без сил свалился посреди каких-то густых колючих кустов.

Где-то неподалеку меня уже ищут. Продираются сквозь ветки те самые всадники, подтягиваются сидящие возле города охотники…

— Ай!

Несколько секунд я с недоумением смотрел на впившийся в тыльную часть левого запястья шип. Затем рядом с ним на руку упал второй, больно кольнув при этом кожу. По кисти начал начал расходиться неприятный холодок.

После того, как следующий укол пришелся в голову над правым ухом, я резво вскочил и бросился наутек.

Только умереть от яда под этим гадским кустом мне и не хватало.

Через несколько минут снова пришлось остановиться — уже даже не от усталости, а от неприятных ощущений возле мест уколов.

Я тут не сдохну, — в моем голосе ожесточенная уверенность соседствовала со страхом. — Не сейчас…

Нужно хотя бы немного промыть тело энергией, чтобы избавиться от неизвестного яда… Еще раз, еще…

С того направления, откуда я пришел, раздался резкий звук рога. Спустя несколько секунд со стороны Каххара послышался ответ. Что означали хитрые прерывистые сигналы, мне было неизвестно. Наверняка враги о чем-то договаривались, но о чем?