Возвращение

Может, именно поэтому он сюда пришел? Неужели им руководила жажда приключений, стремление найти под землей монстров? Вряд ли. Райан не мог понять этого. У него всегда был немного авантюрный характер, а Сансет Кратер находился в том же национальном парке, что Вупатки и вентиляционная шахта, и, возможно, в глубине души он верил, что найдет нечто интересное. Райан включил фонарь и, обрадовавшись вернувшемуся зрению, обвел лучом узкий проход. Как он и надеялся, везде был только камень.

Отделившись от валуна, Райан пошел дальше; по мере приближения к концу пещеры свод нависал все ниже, так что приходилось беречь голову.

Вдруг прохлада исчезла.

Райан остановился, наморщив лоб. Похоже, стало теплее, чем несколько секунд назад, а воздух как будто сгустился. Из темного прохода впереди потянуло слабым запахом серы, а когда Райан коснулся правой стены, она оказалась горячей. На мгновение в мозгу промелькнула безумная мысль, что он уже умер и направляется в ад. Но когда каменный пол под ногами задрожал, разум взял верх. Это не сверхъестественное, а геологическое явление.

Вулкан просыпается.

Но разве такое возможно? Подобные события не происходят внезапно. Сначала появляются определенные признаки, указатели — постепенное усиление колебаний земной коры, доступное измерению повышение температуры. Даже если бы он ничего не слышал об этих признаках — что маловероятно, — о них должен был знать Хью, и зять непременно рассказал бы об этом. Нет, все произошло неожиданно, без всякой подготовки.

Подземный гул не смолкал; вибрировал уже не только пол, но и все вокруг. Из темноты дальнего конца пещеры вырвалась струя пара, которая обожгла лицо и руки, а прилипшую к коже одежду словно пропитала кипящим маслом. Вскрикнув, Райан повернулся и попытался бежать, но проход был слишком узким, а каждое столкновение со стеной вызывало новый всплеск боли, буквально парализующей все тело. Казалось, обожжено даже горло, и он старался закрыть рот, чтобы горло смачивалось слюной, но не мог и невольно вскрикивал от боли, пытаясь добраться до выхода.

Споткнувшись об упавший камень, он выронил фонарь.

Вероятно, научные приборы наверху сходят с ума. Отовсюду срочно вызывают геологов и вулканологов. Вне всякого сомнения, уже завтра команда ученых спустится в пещеру и установит новую контрольную аппаратуру, но теперь Райан тут один и может рассчитывать только на себя — никто не знает, что он здесь!

Вибрация усиливалась. Пол пещеры дрожал и подпрыгивал; Райан не мог видеть движение, но чувствовал его. А потом словно вся пещера накренилась. Камни посыпались на него сверху, барабаня по плечам и рукам, а один оцарапал голову. Хлынула теплая кровь. Спереди, от входа в пещеру, донесся оглушительный рев, за которым последовал выброс пыли — часть пещеры обрушилась.

Ему суждено тут умереть, понял Райан. По какой-то причине эта мысль не повергла его в панику, а успокоила. Он сел прямо там, где стоял, и не почувствовал боли — ягодицы не пострадали от пара. Хорошо, что больше не будет ударов о камни, терзающих обожженную кожу.

Райан закрыл рот, сглотнул слюну и стал ждать смерти.

II

Алекс Родригес проверил датчик. Потом еще раз. С прошлой проверки, месяц назад, уровень в резервуаре не просто упал, а упал катастрофически, хотя для этого не было никаких логических объяснений.

Тем не менее это произошло. Алексу даже не требовалось смотреть на приборы — факт снижения уровня воды в резервуаре был виден невооруженным глазом. Он даже различал отметку, на которой вода находилась в прошлом месяце.

Пять футов.

Опустилась на пять футов.

Двухлетний объем растаявшего снега и осадков.

Но это же не Скалистые горы. В этом уголке Колорадо нет спрессованного снега, который не тает круглый год. Воды мало, служба водоснабжения следит не только за тем, чтобы в ней не содержалось загрязняющих и ядовитых веществ, но и за тем, чтобы воды хватало для всех потребителей: сельского хозяйства, жилых домов и промышленности.

А вот с этим возникла проблема.

Нет, не просто проблема. Катастрофа! За последние две недели во всем районе пересыхали колодцы, причем не просто самодельные, а надежные и стабильные скважины, разведанные и пробуренные Геологической службой США, и у них в конторе уже пошли разговоры об истощении водоносного слоя. Они не могли позволить себе терять воду в резервуаре. Только не в этом году!

Алекс присмотрелся к земляной насыпи вдоль резервуара напротив насосной станции. Ему показалось, что на утрамбованной земле видно нечто похожее на пиктограммы — большие округлые значки, которые могли иметь как искусственное, так и естественное происхождение. Несмотря на солнцезащитные очки, Алекс щурился на ярком солнце, и под таким углом ему трудно было что-то разглядеть.