Возвращение

Что ему делать? Вслух извиниться? Молиться? Оставаться на месте и надеяться, что толстый мужчина не оглянется и не заметит его? Медленно обойти комнату, осматривая стены на предмет тайной двери?

Занесенный топор с ужасающе громким чмоканьем опустился на колоду; от сильного удара лезвие глубоко вошло в темное, покрытое пятнами дерево. Дед Джорджа оглянулся, продолжая смеяться своим тонкогубым ртом.

В углу трясущаяся фигурка под толстой пергаментной бумагой стремительно бросилась вперед.

— Нет, — попытался сказать Джордж, но выдавил из себя только какое-то хриплое карканье.

Толстый мужчина был уже рядом и протягивал к нему свои мясистые руки со скрюченными, как когти, пальцами, но еще больший страх внушала маленькая фигурка. В просвете между левой рукой и туловищем деда Джордж видел, как трясущееся существо приближается к нему. От движения и вибрации бумага сползла и слетела на пол.

Под ней было лицо, которое он и ожидал увидеть.

Джордж закричал.

Глава 13

I

Ледяную пещеру в Сансет Кратер закрыли еще в конце 1980 года, поскольку обвалившийся свод разбил и без того ненадежный вход, и для персонала парка вопросы безопасности вышли на первый план. Но даже до последнего обрушения посетители должны были надевать каски и ползти по гальке под острыми камнями, чтобы добраться до узкой цилиндрической трубы из лавы, составлявшей основную часть пещеры. Теперь вход засыпало, и тропа обходила пещеру, но внутрь все еще можно было пробраться, если знать местность и обладать минимальными спелеологическими навыками.

Как Райан Лэдд.

Райан включил фонарь. Он не знал, зачем рискует работой, спускаясь сюда без разрешения, но после того, как услышал необычную теорию Пейса Генри и увидел, какое впечатление произвел на Пейса его рассказ об Альбукерке, он попросил своего зятя познакомить его с коллегой в Вупатки, где провел собственное неофициальное и ненаучное исследование череды необъяснимых явлений. Пейс прав, черт бы его побрал. Происходит что-то действительно странное. Это не просто отдельные мелкие инциденты, а взаимосвязанные симптомы гораздо более масштабного явления, которое, похоже, как-то связано с анасази.

Потом, воспользовавшись тем, что он уже в парке, Райан сделал крюк и вернулся к Сансет Кратер. В былые времена они с Хью бегом поднимались на вершину шлакового конуса, а жарким летом обычно охлаждались в ледяной пещере, где сохранялась постоянная температура в тринадцать градусов. Ему хотелось вновь заглянуть в пещеру, и поэтому он полз на животе под треснувшей каменной глыбой, которая грозила раздавить его.

Раньше постоянный поток посетителей, направлявшихся в пещеру и из нее, создавал заторы в узких проходах. Более опытные туристы доходили до самого конца, тогда как семьи с детьми и случайные посетители оставались поблизости от входа и солнечного света. Теперь он был один в абсолютно пустой пещере. Слышалось только его дыхание и шорох от трения одежды о камень.

Райан выбрался из-под камня в узкое, как чулан, пространство, которое мог бы принять за окончание пещеры, если б не ходил тут раньше. Направив луч фонаря вверх, он увидел небольшое отверстие у свода крошечной камеры; потом поднялся по груде камней перед ним, почти вертикально, и нырнул в проход, который остался практически не затронутым обвалом.

Здесь было прохладно, но не влажно, и Райан остановился, прислонившись к валуну, и вытер со лба пот, пока тот не начал заливать глаза. Повинуясь внезапному порыву, он выключил фонарь. Его окружала полнейшая темнота, и он как будто ослеп. Райан поднес руку к лицу, но не видел своих пальцев, даже когда они прикасались ко лбу или носу. Полное отсутствие света дезориентировало, но его нельзя было назвать неприятным, и Райан решил пока не включать фонарь.

Он прислушивался к звуку своего дыхания, к ударам сердца. Открывал и закрывал глаза, но видел лишь черноту. Вспоминая, как выглядела ледяная пещера, пытался понять, в каком месте находится.

И действительно ли он тут один.

Разумеется, в голову лезли мысли о всяких ужасах. Неудивительно — после того, что он слышал. Дейв Ленц из парка Вупатки рассказал ему о музейном кураторе во Флагстаффе, которого несколько часов бил, пока не забил до смерти невидимый обидчик. И о практикантке в Замке Монтесумы, которая разделась в туалете туристического центра и отымела сама себя локтевой костью из экспозиции анасази. Ленц также рассказывал о шахте в Вупатки, чуть дальше по дороге. Из этой шахты, уходящего глубоко под землю отверстия, прохладный воздух поднимался даже жарким аризонским летом, и она служила древнему индейскому поселению в качестве вентиляции и пользовалась популярностью у туристов. Два дня назад из отверстия стали доноситься голоса — словно люди говорили на каком-то гортанном наречии, которое не могли распознать даже специалисты. Шахту пытались осветить, даже спускали туда подвесную камеру, но источник звука находился еще глубже — хотя у самого дна шахты камера вроде бы зафиксировала какое-то движение, мелькание теней.