Возвращение

        Вскоре лес поредел (фразеологические обороты «лес расступился» и «деревья разошлись» в Зоне несут, по-моему, немного двойной смысл). Словом, деревья попадались всё реже и реже, а за ними стали проглядывать строения. Выйдя на опушку, я внимательно огляделся. Видимо, когда-то здесь располагался сельскохозяйственный комплекс. Не совхоз-миллионер, а небольшое подсобное хозяйство. Некоторые организации баловали себя подобной роскошью. Вот и здесь я различил пару теплиц, поблёскивающих под закатным солнцем остатками стёкол, сарай, длинное приземистое строение, напоминающее коровник, и более-менее ровный прямоугольник пустоши, бывший некогда или картофельным полем, или просто лугом. В душе шевельнулось недоумение. Если верить карте, где-то тут и должен находиться вход в подземелье. Но где? Я тщательно обследовал всю территорию бывшего хозяйства, но не обнаружил ничего интересного кроме контактной пары, ловко спрятавшейся среди луговых кочек. Она, конечно, могла быть входом в подземный мир, но уже в несколько мифологической трактовке. Я принялся осматривать помещения. Наконец, после долгих поисков, в сарае под старой полусгнившей поленницей обнаружился люк. Пока ещё только люк. Возможно, я натолкнулся на обычный погреб, но его круглая форма и металлическая крышка давали некоторую надежду. Когда же, как следует расчистив его, я вместо ушек и висячего замка увидел в центре штурвал запорного механизма, то совсем приободрился. И даже мысленно похвалил бывших хозяев этого сооружения. Молодцы, ничего не скажешь! Видимо, тут располагалось подсобное хозяйство военной базы, вот они и  замаскировали вход в секретное подземелье самым обычным сараем. Кто знает - найдёт, а кто не знает - ни за что не догадается.

        Первым делом я зажёг фонарик и внимательно оглядел помещение. Не хватало ещё, увлёкшись, наступить на крысу. Даже самую обычную. Впрочем, осмотр этот я провёл больше для очистки совести. Грызунов, конечно, не было видно, но не могла же ни одна крыса не воспользоваться столь уютным сараем. Потом я наклонился и попробовал потянуть на себя крышку люка, покрутить штурвал. Разумеется, ничто не сдвинулось с места, иначе это было бы слишком большой удачей. Теперь предстояло разобраться, заржавела ли железяка или была заперта изнутри. Последнее меня совсем не устраивало. Я с силой, но аккуратно, ещё раз попытался покрутить кольцо. По почти неслышному, а скорее, ощущаемому похрустыванию догадался, что где-то в недрах механизма перемещаются потревоженные кусочки ржавчины. Уговаривая себя, что спешить совершенно некуда, я раскачивал и раскачивал запор. Можно было, конечно, просто подорвать его гранатой, но мне известна аксиома: если при открывании двери выломать замок, то при закрывании его уже не запрёшь. А в Зоне любой запор, находящийся ЗА тобой мог принести неоценимую пользу. Поэтому я неторопливо надавливал на штурвал, с удовлетворением замечая, что он сдвинулся уже на четверть круга.

        Занятый делом, я не сразу заметил, что вокруг сильно потемнело. Отвлёк меня мощный грохот, перекатывающийся вдалеке. Погасив фонарик, я выглянул наружу. Высоко в небе ползли тяжёлые тёмные тучи. Вокруг не было ни ветерка, ни малейшего дыхания воздуха. Даже травинки замерли в напряжённом ожидании, а пространство ощутимо насыщалось электричеством. В той стороне, откуда доносись громовые раскаты, в разных направлениях били оранжево-фиолетовые молнии. Мне даже в первый момент показалось, что приближается  Выброс, но опыт подсказал, что это всего-навсего гроза. Впрочем, гроза в Зоне – явление настолько жуткое, что я не стал любоваться атмосферными красотами, а вернулся к своему ржавому штурвалу.