Возвращение

У костра стояли буквой «Г» две обитые кожей скамьи, видно, полученные из огня, – откуда еще им тут взяться. На ближайшей скамье сидел Гамелех в белоснежной, как всегда, рубашке, но без маски. Лицо его было словно мертвое, остановившийся взгляд сосредоточен на мне. Рядом с ним, плечом к плечу сидела Фесса и обеими руками крепко сжимала ладонь супруга. У нее на лице, казалось, и вовсе остались только глаза, вместо пышной прически были заплетены две длинные, до самой земли, растрепанные косы. И Властитель, и его жена выглядели на несколько лет старше, чем я их помнила, – пребывание в Ашере бесследно не проходит. На другой скамье трое беловолосых искателей – две девушки и парень – делали перевязку полулежащему человеку, мне незнакомому, видимо, из свиты Властителя. Когда на миг они расступились, я едва не заорала от ужаса, так он был истерзан. Искатели бинтовали ему голову, руки, ноги быстро и профессионально, но кровь все равно продолжала сочиться.

В паре метров от них еще несколько сыновей Гамелеха сидели, сгорбившись над чашками с чаем. Над костром порхали вроде как крупные мотыльки, и я вяло удивилась: насекомых в этом мире отродясь не водилось, но потом поняла, что это неглядки. Маленькие эльфы страшно суетились: одни тащили в ручках припасы и роняли их на колени сидящим, другие подносили бинтовавшим пучки лечебных трав.

– Дея, – тихо сказал Гамелех, как только я подошла вплотную к скамье, – как же я рад видеть тебя. Я знал от Орлика, что у тебя важная миссия в Кукушкином Гнезде, и не надеялся на столь скорую встречу.

Пьющие чай дружно поднялись и отошли прочь. Возможно, Властитель успел подать им какой-то знак. Скамью с раненым перенесли чуть дальше от костра. Фесса тоже хотела встать, но Гамелех удержал ее, что-то негромко сказал, и она, спокойно кивнув, опустилась обратно. Я вдруг поняла, что, пройдя, возможно, через ад, девочка все же получила то, о чем так страстно мечтала: любовь и доверие своего супруга.

– Да, – ответила я. – Теперь мне известно все, что я хотела узнать. Я бесконечна рада, что ты снова свободен. Но скажи, Гамелех, как получилось, что ашерцы сумели пленить тебя?

Измученное лицо Властителя вспышкой пересекла судорога, но он моментально овладел собой и ответил привычным мне, ровным и спокойным голосом:

– Совсем скоро это перестанет быть тайной, хотя обитателям Городов лучше пока не знать. Некоторое время назад я глянул на кентрон и понял, что ему недолго осталось служить мне. Цвет говорил о том, что он может выполнить разве что еще одно, последнее мое повеление. А значит, скоро конец и всему этому прекрасному миру, хотя какое-то время он еще сможет существовать, пока что-либо не раскачает это шаткое равновесие. Я решил использовать время, чтобы хоть как-то устроить судьбы здешних народов, и попросил нашего общего друга госпожу Нефеш изготовить полное подобие кентрона, правда, не открыв ей истинной причины. Варгана даже наделила его некоторой магией: он мог менять цвет, когда на нем клялись, но не более того. Когда король Баал пригласил меня в Ашер, чтобы разрешить некоторые наши давние противоречия, я, естественно, взял с собой подделку. Но разговора не получилось. Видимо, Баал для того и организовал этот визит, чтобы заполучить кентрон. Усыпив всех нас при помощи обладающих особым даром слуг, он отправил нескольких своих подданных, один из которых сознательно шел на смерть. Ты ведь знаешь, что коснувшийся кентрона без моего позволения погибнет, да, Дея?

– Знаю. – Я быстро кивнула.

Мысль о скрытой во мне опасности не покидала меня ни на миг, от этого противно тряслись поджилки и сохло во рту.

– Когда от прикосновения к кентрону никто не погиб, подосланные моментально поняли, что перед ними фальшивка. Тогда Баал пленил меня, Фессу, придворных и стражей. Некоторые погибли, оказывая сопротивление, одному удалось бежать. И с той минуты от меня требовали отдать им подлинный кентрон и вызвать в Ашер Параклею. Само собой, я категорически отказался выполнить оба требования. Нас с Фессой они не тронули, поскольку были убеждены, что кентрон хранит меня и моих близких, где бы он ни находился, но ежедневно истязали на наших глазах моих людей, многих замучили насмерть…

Властитель, не договорив, закрыл лицо руками, Фесса крепко обняла его.

– Ты знаешь, для чего им нужна наша дочь? – спросила я.

Гамелех покачал головой:

– Баал еще раньше просил ее руки, но, полагаю, тут какая-то хитрость.

– Именно. То есть раньше, может, он в самом деле хотел на ней жениться, чтобы подобраться ближе к Блишему. Но потом он узнал о Клее нечто очень важное для него – и смертельно опасное для нее.

– Что именно? – мгновенно подобрался мой бывший супруг.

– То, что Клея родилась на свет практически мертвой, и варганы, чтобы угодить тебе, закачали в нее огромную дозу своей природной магии – варгуса. Варгус позволил Параклее жить и расти, но и сам возрастал внутри нее. Теперь его количество таково, что могло бы перевернуть этот мир до основания, решив все проблемы Ашера. Естественно, ее пришлось бы убить.