Возвращение Бессмертного

– Нельзя рисковать княжичем! – настаивал Колобок. – Вели им дать проход именем царицы. Мы её законные представители, у нас охранная грамота.

– Кстати, об этом, – Садко замялся. Ребята даже отсюда представили, как он смущённо закряхтел, почесал затылок. – Про царицу тут тоже… это самое… Мол, лежит при смерти, а то и умерла, в столице разброд, царевиц сбежал, а Змей Елены разоряет округу. В общем, дескать, власти нет и никто им не указ – ни Волхов, ни Скальный Грай.

– Враньё! Мерзавцы! Насовать им в хлебало! Вздёрнуть баламутов! Опять старое вспомнили! – хор возмущённых криков перекрыл слабенький голос Колобка, и ребята не услышали, что он сказал Садко.

Мальчишки смятенно переглянулись, не зная, чему верить. Новости казались невероятными, и даже если аловцы не врали, их самих могли обмануть. С другой стороны, они уже много дней не получали никаких известий из внешнего мира, и кто знает, что за это время могло произойти в Волхове, да и в других местах?!

В нестройном возмущении команды Косте послышалась какая-то неуверенность. Кажется, люди Садко тоже не знали, что думать и действительно ли аловцы всё наврали?

– Тихо! – зычный голос капитана перекрыл все прочие. – Пушки я этим татям не отдам! У нас их и так всего цетыре, и слуцись цто, отбиваться будет нецем. Нам надо сегодня пройти волок, и мы пройдём. Если потребуецца – силой. Но сперва попробуем добром.

Над головами ребят раздались тяжёлые шаги подбитых капитанских сапог. Они даже не попытались бежать или прятаться.

– Та-а-ак! – протянул Садко, спустившись по трапу и оглядев стоявших рядом мальчишек. – Всё уже слышали, знацит?!

– Я готов, капитан! – Олег смело шагнул вперёд, вздёрнул голову. – Скажите, что делать?

– М-да, – Садко смущённо оглядел княжича, кажется, до сих пор сомневаясь. – В общем… при такой нужде… ницего сложного, на самом деле. Постоишь со мной, подтвердишь всё, цто скажу. Держись браво, смотри грозно. Надо, цтоб эти разбойники увидели здесь князя, увидели власть. Мы никуда не бежим, мы доставляем тебя от родителей к тётке, понял? И ты у нас здесь луцшее доказательство, цто всё под контролем.

Олег кивнул, поразив Костю то ли напускным, то ли истинным спокойствием.

«Вот это князь! – завистливо подумал он. – Мне бы так!»

– Ну, пошли! – Соловей взял Олега за плечо, подтолкнул к лестнице. – А ты, парень, обожди, – он повернулся к Косте. – Тебе светиться нельзя. Да и незацем, пока цто.

«Ну, уж нет! – думал Костя, подождав, пока Садко с Олегом поднимутся на палубу, и бегом устремляясь обратно. – Я, блин, тут один не останусь. Я тоже хочу посмотреть».

Он забежал в каюту, нашарил у Олега под матрасом шапку-невидимку, накинул свой замшевый скальграйский зипун и устремился обратно.

Надев шапку, Костя осторожно, стараясь не дышать, поднялся по трапу на палубу. Глаза, отвыкшие за две недели от чистого дневного света, сразу же заслезились, и ему пришлось остояться и подождать, пока они привыкнут.

Было холодно и ветрено. Костя, поёжившись, натянул шапку поглубже и запахнул зипун поплотнее, застегнув верхнюю пуговицу.

Он стоял на палубе покорёженной и побитой омутом галеры, рядом с торчащим обломком сломанной мачты. Причалов не было. Галера наискось уткнулась килем прямо в пологий песчаный берег. Слева берег поднимался невысокими, но крутыми холмами, поросшими лесом, и проволочь галеру там было нельзя.

Впереди река бурлила и ревела, падая с обрывистых ступеней и просачиваясь сквозь острые чёрные камни, торчащие из воды. Идеальные условия для рафтинга, подумал Костя, но не для прохода тяжёлых торговых судов.

– Собирай народ! – проорал Садко, заставив его вздрогнуть и повернуться к носу корабля, где сгрудилась команда, загораживая капитана, Олега и Колобка. – Не пойду больше к вам баять, сюда давайте!

Костя осторожно прислонился к правому борту, стараясь не шуметь и не привлекать внимание Шарика, чей хвост мелькал впереди, рядом с Олегом.

Метрах в трёхстах от берега стоял посёлок, от которого подходили группы людей. Несколько человек стояло под самым носом галеры, махая руками и подзывая идущих.

«Аловцы! – подумал Костя. – Вот они какие – аловцы!»

Они были одеты в потёртые кожаные куртки и шаровары, заправленные в невысокие, подвязанные на лодыжках сапоги. У многих на ремнях висели боевые топоры. Мужчины носили длинные вислые усы и длинные волосы, стянутые в хвост. Женщины, напротив, стриглись коротко и красили волосы.

«Как Сойка! – сообразил Костя. – Видимо, она тоже из них».

– Ну что, Холм-Озёрский?! – крикнул один из подошедших. – Что решил? Уступаешь нам пушки или назад вертаеться?

Видимо, он здесь главный, решил Костя. Он был совсем седой, старше всех прочих; кожаная куртка его была обильно украшена бахромой и лакированными пуговицами, а вместо топора за поясом торчал короткий меч.