Возвращение Черного Еретика (СИ)

— Ну не буду, не буду, ладно, — сдаётся подруга. — Как скажешь. Не смею тебя дольше задерживать, у меня самой сейчас клиент, только звякни мне потом, ага?

— Конечно.

Энки так до сих пор и не определилась, кем работает: выучилась на юриста, закончила курсы по маркетингу, отучилась где-то ещё, бросив пару факультетов, гадает всем желающим, подрабатывает фотографом и время от времени устраивает детские праздники. Ещё и успевает заниматься семьёй: у неё милый муж, весёлый и работящий, денно и нощно трудящийся в собственной пекарне, и сынишка, на год старше Лу и Джо. Энки крутится как белка в колесе. Но ей весело. А вот Астори, королеве и без пяти минут советнице, как ей хочется верить, отчего-то не весело совсем.

Астори смотрит на часы: и правда пора. Она передаёт детей няням, чмокнув напоследок Лу и Джо в щёчки, и уходит. В гостиной её нагоняет камердинер.

— Господин Бартон уже здесь, Ваше Величество.

— Благодарю.

Она проходит мимо зеркала, подавляя позорное желание остановиться и поправить сбившиеся волосы. Да и зачем? Она не на подиуме… ей нечего стыдиться того, что она — мать. Детишки поиграли с причёской… С кем не бывает.

Тадеуш ждёт её в приёмной; слегка улыбается ей, кланяется и, опустившись на колено, целует руку — и Астори снова чувствует, как впивается в палец кольцо. Она носит его как замужняя жена, а не вдова, — всё ещё не может отпустить Джея. Не может поверить, что его нет.

Наверно, она никогда полностью с этим не смирится.

— Сегодня кратко, Ваше Величество, — сообщает Тадеуш, усаживаясь в кресле и расстёгивая папку. Астори кивает. Она знает, что им предстоит поговорить о Сайольском бале.

Сайоль, праздник Духов Щедрости и Веселья, приходится на Новый год, и их обычно отмечают вместе: зажигают свечи — обязательный атрибут, неизменный символ праздника — развешивают ленты, поют гимны, украшают пихты… Астори любила Сайоль в детстве, когда они праздновали его всем небольшим приютом. А потом закончилось детство… она стала жить одна… и с каждым годом очарование Сайоля сходило на нет.

Пока не появился Джей… и не подарил ей семью и тепло. Астори вечно будет ему за это благодарна.

По традиции Сайоль в Эглерте отмечают с размахом: ставят крупную наряженную пихту на площади, устраивают уличные выступления, а в Серебряном дворце задают грандиозный бал. Этот обычай берёт начало то ли в тринадцатом, то ли в четырнадцатом веке. Родовая знать и самые видные люди страны в одну из предсайольских ночей веселятся в королевской резиденции, а простым людям остаётся лишь наблюдать за ними по телевизору или попытать счастья в лотерее, где разыгрываются пятнадцать пригласительных билетов.

Астори смутно помнит, как проходил этот бал при покойном короле: много блёсток, конфетти, звон бокалов, свет, музыка и несмолкающий смех. Шумно и весело. В этом году должно пройти так же, если всё сложится, как надо. Единственное отличие: теперь она будет в роли хозяйки. И Астори немного страшится этого.

Ладно — много страшится.

Обыкновенно члены королевской фамилии открывают первый тур танца — замысловатого местного варианта дальстена, который и в классическом виде получался у Астори с горем пополам. Даром что занималась танцами в детстве и юности. Но дело даже не в этом — у Астори отсутствует партнёр. Не может же она танцевать с годовалым сыном, в самом деле! А значит, остаётся лишь один относительно подходящий кандидат.

Премьер-министр.

Они договорились об этом удивительно легко и быстро, как о чём-то само собой разумеющемся и не требующем пояснений. Ну действительно, кто, если не он? Лорд Уолриш? Астори чувствует, что лучше удавится. Его племянник? Ещё лучше! А Тадеуш… с ним свободно и приятно. К тому же, он официально вторая персона в королевстве.

Идеальный компромисс.

Оставалась единственная проблема: Астори танцует дальстен из рук вон плохо, а Тадеуш всё ещё об этом не знает.

— Итак, мы разослали приглашения, лотерея разыгрывается на днях, договорились и с поварами, и с музыкантами, расходы учтены… мы вполне укладываемся в план.

Астори опять кивает. Надо сказать. Необходимо признаться, иначе… иначе они попадут в весьма щекотливое положение.

— Понимаете, господин Бартон, существует… небольшая проблема.

Тадеуш приподнимает брови и внимательно смотрит на смущённую Астори.

— Дело в том, что я… я… я очень плохо танцую. Просто — очень. А ведь нам придётся… вы знаете… открывать бал, и…

Тадеуш на секунду поджимает губы, но тут же одаривает Астори подбадривающей улыбкой:

— Ничего. Ничего страшного, правда. Это легко можно исправить.

— Я старалась! — вырывается у неё, и Астори ударяет кулаками по коленям, зная, как будет упрекать себя в недалёком будущем за минуту откровенности. — Я смотрела видеоуроки… тренировалась…

— В одиночку? — заинтересованно спрашивает Тадеуш.

— Да, разумеется!.. И… и успехи… есть, но их… недостаточно…