Возвращение из отпуска

Когда два первых Рыцаря, Майк Джервис и Фродо Таук, впервые встретились со шкипером Роби Кригером, по прозвищу Реостат, шкипер занимался извозом на личной химической ракетке, раз в неделю летая межу первой и третьей планетами системы Толиман I — Тартаром и Компом. В юности шкипер был замешан в волнениях курсантов Императорского Высшего командного училища Звездного флота и, закончив его с отличием, тем не менее не смог попасть на государственную службу в Империи. Поэтому и занимался столь малопочтенным для столь квалифицированного звездолетчика делом. При начале своего бизнеса он долго не мог найти себе бортмеханика: застрял на Тартаре, где проще найти шахтопроходчика или плавильщика, чем бортмеханика на планетарник. Наконец, нанялся некто Шурти Шустрато. Был он еще довольно молод, но уже заметно лысоват, немножко злоупотреблял транквилизаторами и был за что- то выгнан из управления тартарских рудников, где служил программистом. Кроме того, он был членом Церкви Сатаны, но Реостату он об этом не сообщил. Реостат проработал с ним девять месяцев, пока на борт его скромной ракетки не поднялись двое странно одетых людей. Гг. Джервис и Таук торопились вылететь с Тартара на Комп по свежему следу Хозяина, совершившего свое самое бессмысленное преступление. При виде этой пары мутноватые глаза Шустрато нехорошо сверкнули, и он еще с космодрома куда-то позвонил. Перед самым стартом ракету пытался задержать полицейский патруль; однако Реостат поднял корабль, несмотря на переданное диспетчером запрещение. Ракета покинула имперскую планету Тартар и отправилась на независимый Комп.

По дороге произошел ряд знаменательных событий, в результате которых на Комп мистер Кригер прибыл уже членом отряда Рыцарей. Шустрато же исчез с борта корабля буквально через несколько минут после стыковки с орбитальной станцией.

Впоследствии поиски похищенных Хозяином гениев привели Джервиса, Таука, Кригера и других Рыцарей на планету Хелауатауа, вторую в той же системе, и там на их пути снова возник Шурти Шустрато. Но это не был прежний вяловатый толстячок, злоупотребляющий таблетками; это был ловкий и злобный соглядатай, в теле которого гнездился бестелесный «демон» — виртуальный разум-соглядатай. Слуги Хозяина завербовали Шурти сразу после того, как он покинул ракету Реостата, и шпион тщательно проследил путь Рыцарей, но Майкл Джервис обнаружил соглядатая при помощи хрустального всевидящего шара; последовала недолгая погоня, и демон, не выдержав, вырвался из тела Шустрато, когда Рыцари окружили его со сверкающими в лунном свете мечами. Холодная сталь меча Реостата рассекла бестелесные крылья, демон исчез в смрадном холодном пламени, а Шустрато в ужасе, ползая по земле, выдал Рыцарям всю информацию, какой владел, и был брошен ими на холодном осеннем поле, на колючей стерне, под багрово-черным ночным небом.

Посидев на холодной земле, Шустрато внезапно вскочил и бросился бежать куда глаза глядят. Ужас владел его слабой душой. Все было страшно ему. И ледяная сталь мечей Рыцарей, которую он боялся даже вспомнить, и неизбежная, как ему казалось, месть Хозяина.

К утру, задыхаясь, он упал на огородах какой-то туземной деревушки.

Хелиане не любят пришельцев со звезд, но у Шурти хватило хитрости никому ничего о себе не рассказывать: сошел за простого приезжего из-за ближних гор. Он провел на Хелауатауа год. Однако никто не мстил ему, никто не вздымал над его плешивой головой сверкающей стали.

Он уехал на Комп. Комп — весьма своеобразный мир: вся эта планета превращена в гигантский компьютер. 90 % всех информационных потоков Галактики проходят через гигантские серверы Компа и его невероятной мощности узлы связи, половина вычислений всего Мира производятся исполинскими процессорами Большого Компьютера. Комп населяют техники и программисты. Там мало кого интересует, кто ты и откуда; главное, чтобы ты мог говорить на птичьем языке программистов и, как они, раздраженно хлопал по столу, когда отлаживаемая программа «виснет» — тогда ты будешь здесь своим. Шустрато на птичьем языке говорил и по столу хлопал. Кроме того, он искал здесь своих — не в том смысле своих, в каком своим в доску его считали в лаборатории. Искал и нашел. Оказалось, что и на Компе есть свое подполье. Где еще гнездиться хакерам, как не в самом средоточии компьютерного мира? Но и хакеры хакерам рознь, и всего через пару месяцев Шурти уже работал простым техником у трех длинноволосых гениев, вовсю доивших ресурсы Галанета ради каких-то темных целей. Шурти не интересовало — ради каких. Главное, эти длинноволосые, как и он, носили на шее изображения пентакратии.

По вечерам Шурти вместе с ними ходил в одно местечко. Там и нашел его некто Бит Турзал, впоследствии известный как организатор мятежа сатанистов на Компе.