Возвращение из отпуска

Легин укорил себя. Как же он сам не догадался! Кого же может призвать на помощь Рыцарь, как не Рыцаря? Конечно, Реостат летит за Стивеном Сатклиффом!

Семнадцать лет назад, после того, как первые Рыцари — Фродо Таук и Майк Джервис — приняли в свой отряд шкипера Роби Кригера по прозвищу Реостат, на их пути оказалась компьютерная планета Комп. Некробиотические силы на Компе действовали, конечно, но далеко не так активно, как в Космопорте или, скажем, на Тартаре. Мы помним, что Шурти Шустрато нашел на Компе себе подобных; впоследствии, уже после падения Хозяина и даже после низвержения Тролля Хо, сатанистам на Компе удалось даже поднять целый мятеж, на пару суток прервав трафик в большей части Галанета. Но мятеж был быстро и эффективно подавлен. А все потому, что среди руководства Компьютера — а значит, и среди руководства Компа — много было людей, навидавшихся в жизни всякого зла, но самыми разными способами закаливших против него свое сердце. Одни были крепки в Господней вере разных конфессий, другие — просто хорошо воспитаны, третьи добыли свою приверженность свету опытным и не всегда гладким путем. Среди этих последних был и художник по имени Стивен Сатклифф.

Родом с Телема, имперской автономной планеты, он в молодости участвовал в безумной авантюре имперских ученых — Хронодесанте. Три десятка молодых ученых были заброшены в параллельные потоки времени, точнее, в потоки, параллельные далекому — 1800–1900 лет назад — прошлому Земли. Авантюрное руководство Имперского Института параллельных потоков времени решило, что, «подправив» возможное развитие истории, сможет получить в «параллельном настоящем» мощные цивилизации, с которыми можно будет наладить какую-нибудь торговлю и, естественно, монополизировать ее от имени Империи. Ну, а агентура всесильного тогда Врага рода человеческого не упустила своего шанса напакостить. В миссии хронопилотов были внесены мелкие поправки, которые должны были привести к совсем иным результатам. Но абсолютное большинство молодых десантников Времени беззаветно вступило в бой со злом. И некрожизнь нанесла ответный удар. Хронопилотов «сдали» местным спецслужбам, и, если бы не два-три честных офицера в диспетчерской координации Института, все они погибли бы. Лишь случайность помогла им уйти от ударов и вернуться, обставив свое исчезновение из прошлого нелепыми, но относительно правдоподобными обстоятельствами. Так «внезапно умер» великий гитарист Джо Ломакс; так «разбился в автокатастрофе» невероятный трубач Клинтон Браун; так и молодой художник Стивен Сатклифф «умер от опухоли мозга». Из тридцати не вернулись пятеро, которым не удалось справиться с заложенными в их задания неувязками. В Имперской академии наук разразился скандал; пособникам Хозяина скандал замять не удалось, Институт был переформирован, но большинству вернувшихся пришлось от греха подальше эмигрировать. Эмигрировал и Сатклифф; на Компе он с увлечением занялся разработкой нового принципа реализации художественного графического изображения и уже через год стал заместителем Главного графика Большого компьютера. Это было в 3923 году.

В том же году на орбиту Компа прибыла каботажная химическая ракета, уведенная с Тартара неким Роби Кригером; Реостат вместе с Фродо Тауком и Майклом Джервисом явился к Сатклиффу — они были земляками, более того, одноклассниками — и вовлек его в погоню за Хозяином. Стивен был среди тех семерых, кто в финальной схватке в подвалах Лисского телецентра одно за другим низверг все семь воплощений Хозяина. Стаклиффу выпало снести древним боевым топором отвратительную голову Пятого воплощения; шкипер Роби Кригер длинным мечом с Хелауатауа пронзил грудь Шестого, и тогда Майк Джервис вошел в Тронный Зал и бросил древний хрустальный шар в лицо Седьмому воплощению — плюгавому, мерзкому человечишке в засаленной одежде; и Хозяин пал навеки. Короче, Стивен Сатклифф был легендарной личностью для тех, кто семнадцать лет спустя после Низвержения пытался искоренять цепкое неживое зло в Галактике, и Легин, конечно же, должен был раньше догадаться, за каким именно специалистом Реостат собрался на Комп.

— Все, о чем вы просили, будет сделано, — сказал маршал Лепелье. — Таук, держи меня в курсе. Вот что: пока вы опять не войдете в поле глушилок Космопорта, держи браслет включенным.

— Есть, сэр, — ответил Легин. — У меня еще одна просьба. Если возможно, хорошо бы, чтобы к нашему подлету Служба безопасности Компа дала нам справку по участникам мятежа сатанистов двадцать девятого года, особенно по Биту Турзалу. Это он нанял Шустрато обслуживать компьютер Хозяина. Быть может, через него мы выйдем на местонахождение подлинного Пантократора и министров.

— Я сейчас лично буду говорить с Президентом Компа, он уже на линии, — отозвался Лепелье. — Удачи вам.

Он отключился. Реостат клонил корабль к орбите Компа по нисходящей «запятой». Тут ему никакая помощь не была нужна — достаточно было автоматики, и Легин с чистой совестью мгновенно и крепко заснул.

Глава седьмая