Возвращение к людям

— Ааа… — он отмахнулся. — Там все друг друга бояться. Он знает, что делает… Насиловать и убивать будут они, а ненавидеть начнут нас! Такова дурацкая логика рабов — целовать руки хозяина и скалить зубы при виде свободных!

— И что делать? — Туча вскинула голову в ожидании ответа. — Опять пойдём в посёлок? Я лучше умру!

Я молча качнул головой, а Ната вставила негромко:

— Вам не надо возвращаться… Это ловушка. Он раздерет нас по частям — и тогда покончит со всеми одним ударом. Он знает, что нас гораздо меньше, чем его головорезов. А Док, наверняка, сказал ему о второй скале, где мы можем вынести любую осаду. Что половина, из наших, — женщины. И он не захочет рисковать — он бережёт людей, потому что если они начнут гибнуть — власть его пошатнется сразу. Сыч дождется, когда вы появитесь в поселке — ведь эти туши надо еще и принести! И тогда, никто не уйдет оттуда живым… А если и отпустит — в поселке все увидят Дара… и он опять захочет поставить его на колени. После этого уже никто не посмеет даже думать о сопротивлении…

— И так, и так — мы есть в проигрыше? — Бен хмуро бросил со своего места.

— Тогда пошлём его к чёрту! — Бугай громко выругался, переломив о колено толстенную жердь.

Стопарь глухо буркнул:

— Умник нашёлся… А в посёлке, еще кого ни будь, кинут на потеху этой стае, так?

— Да что же делать?!

Никто не ответил. Белая Сова, помедлив какое-то время, медленно произнес:

— Мой брат… Что решил вождь?

— Прекрати, Сова. Мне не до того, чтобы присваивать себе то, чего я недостоин.

— Хао. Тогда, пусть мой брат ответит не как вождь, раз он не решается себя им признать — что он решил?

Все умолкли. Я видел, что, каковым бы не стало это решение, люди последуют ему… Мы были не одни. Возле костра сидели Череп, пришедший вместе с

Совой, и Чер с Шейлой, которых Ульдэ наконец-то нашла в травах. Кроме этого, у нас собрались охотники из числа тех, кого Сыч засылал в прерии за добычей — они сознательно изменили свои маршруты, чтобы увидеться с нами, и попали в самое неблагоприятное время…

— Я бы не встревал, — осторожно начал один из них — Но, раз такое дело… Сова говорил, что избавить всех от банды можешь только ты. Если это так — говори. А если нет…

Он красноречиво пожал плечами. Все было ясно и так. Я обвел глазами всех присутствующих и глухо произнес:

— Я — не вождь. Никто не давал мне таких прав и полномочий. Что там придумали на этот счет Сова и Стара — это их дело. У меня нет ни людей, ни власти. И я не могу никого повести за собой… еще и потому, что вести, собственно, некого! Даже вы здесь, не для того, чтобы договариваться о совместном сопротивлении врагам, а чтобы посмотреть на все издалека! Ты хочешь узнать, стану ли я подчиняться Сычу? А я — могу ли вам доверять?

Он кивнул и спокойно ответил:

— Это верно… Но не твои родные и близкие у него в заложниках. Наши! И не тебя он взял за горло, а нас! И про то, что старуха и Сова тебя в вожди прочат, слышали уже… Сыч, кстати, еще и поэтому за тебя так взялся, чтобы эти слухи перестали бродить по прерии. По мне, я и без вождей проживу. И мои друзья — так же. Но, если предложишь, как от банды избавиться… Что ж, тогда и подумать можно.

Он встал. Охотник подождал еще какое-то время, но, видя, что я не склонен его удерживать и ничего не собираюсь говорить, молча ушел. С ним ушли и его спутники.

— Мой брат зря так обошелся с Твердым Утесом. Он мужественный человек. — индеец с сожалением проводил удаляющиеся фигуры людей в травы. — Ты так никогда не завоюешь уважения.

— Я не буду с тобой спорить, Сова. Только хочу напомнить… Кто мог подумать, про Дока, что он станет предателем? Этот Утес тоже, возможно, был подослан…

— Но тогда мой брат сознательно молчал? Он имеет, что сказать?

— Имеет… — я обвел всех сумрачным взглядом. — Здесь — только те, кому я могу верить. Если мы решим… Мы — не я один! Сопротивляться… Что ж, тогда, я и в самом деле, хочу стать вождем! И тогда, все, что я скажу или решу делать, будет исполняться безоговорочно! Даже тобой, Сова…

Возникла пауза. Череп, приподнявшись с места, глухо бросил:

— Сова… Ты сам этого хотел. Что до меня — я согласен.

— Я тоже, — это произнес уже Чер. Шейла только кивнула.

— Пусть так и будет… — тихо вставила Ясная Зорька.

Сова изумленно посмотрел на нее, но смолчал — после гибели Дины он стал гораздо мягче обращаться с женщиной, даже, когда она, по его понятиям, нарушала установленные им правила.

— Хао. Мой брат требует подчинения? Сова согласен… На все то время, пока будет идти борьба. И если это — ради борьбы!

— Ради борьбы. Сыч получит дань…

Все вскинулись, но я жестом велел им успокоиться.

— Слушайте меня… Чужаки — они незнакомы с теми животными, которые водятся в долине. Да и мы сами не знаем их всех. Ведь так?

— Так… — они пока не понимали, куда я клоню.

— И они не знают, каких размеров они могут достичь… И насколько могут быть опасны. А раз так — решиться ли, кто ни будь, завидев чудовище, покинуть поселок?