Возвращение к людям

Мы крадучись, проскальзывая под нависающими травинками — но сейчас они были словно жесткие, широкие и острые ремни — приближались к жующему зверю. Под моей ногой что-то хрустнуло. Чавканье мгновенно прекратилось. Мы замерли на месте. Зверь шумно потянул воздух, еще раз, и потом вновь стал пожирать растительность. Я посмотрел вниз — под ногой желтели, пронизанные травой, кости человеческого скелета. Одежда, бывшая на них, истлела и рассыпалась, потеряв свою форму и цвет настолько, что определить, кто это был, не представлялось возможным. Этот несчастный погиб давно… Что его убило: страшное падение с высоты земляного вала, когда все вставало вверх дыбом, ураганный ветер, голод, дикий зверь? — нам этого уже не узнать. Я очень осторожно поднял ногу и переступил останки. Ната смотрела на меня и ждала команды. Я махнул ей рукой — пошли! Мы приблизились совсем близко, зверь мог нас учуять. Присмотревшись, я увидел, что он совсем не похож, на те, причудливые создания, которые мы окрестили овцебыками. Оно было еще крупнее, массивнее и длиннее. На толстых ногах в больших и кривых наростах, начинающихся прямо от туловища, висела жесткая и голая шкура, от брюха кожа землистого цвета свисала складками. Широкие, раздвоенные копыта, напоминали огромные блюда — так они оказались велики! Животное стояло к нам задом. Длинный хвост свисал до земли и беспрерывно дергался, напоминая толстую змею. Заканчивался он широкой кисточкой. Я показал Нате, — Обходи! — А сам принял в другую сторону. Мы окружили ничего не подозревавшее животное. Я рассмотрел его морду. Низко опущенная, с двумя, круто загнутыми назад рогами… Да это же самая обычная корова! Но, присмотревшись, я покачал головой — нет, не совсем обычная… Изменения, превратившие все и всех, в неизвестно кого, коснулись и ее. Морда жвачного существа удлинилась, глаза сверкали красным, зловещим оттенком, а передние ноги, нет — лапы! — оканчивались уже не копытами, а чем-то вроде двух громадных когтей. Оно искусно взрывало ими землю и доставало оттуда коренья, которые тут же и поедало. Я натянул…и опустил тетиву. Очень большой риск… Это животное запросто могло убить нас обоих. Но уйти без добычи? Пока я раздумывал, Ната, с другой стороны, не выдержав, появилась среди зарослей и, не дожидаясь сигнала, взмахнула рукой. Вжик! Дротик Наты пробил шкуру и ушел внутрь почти на две ладони.

«Корова» громко заревела и рухнула вниз, подминая собой подогнувшуюся траву. Кровь хлынула из раны, заливая шкуру животного. Мы растерянно встали возле нее — так легко? И тут это чудовище взметнулось на ноги! Только густые заросли и торчащие из земли корни растений спасли нас от гибели. Животное путалось в них при беге и припадало на передние копыта-лапы, а мы неслись прочь, стремясь уйти от страшных рогов и, не менее опасных, зубов! Она бы все равно нас нагнала — ее блюда-копыта были лучше приспособлены для передвижения, чем наши ноги, но нас спасла случайность. Мы пронеслись как две стрелы, по настилу из спутанных трав, не заметив под ним ямы, а грузный и тяжелый зверь, едва ступив на него, дико промычав, упал вниз. У ямы оказалась глубина около двух метров, животное влетело в нее головой и уже не могло выбраться самостоятельно. Мы тяжело дышали — если бы не эта природная ловушка…

— Надо торопиться! — Ната вытащила нож. — Свинорылы учуют кровь — и прощай все труды!

— Нет. Яма в песке, и вокруг, тоже, один песок. Они не появляются в песке. Но кровь могут унюхать крысы, если они здесь водятся.

— Я, сначала, бросила дротик, а потом испугалась… Такое огромное!

— Сначала думать надо, Ната! Нам просто повезло… Черт его знает, что это было раньше, словно помесь ленивца и коровы в одном флаконе. Больше никогда не стану охотиться на таких!

Оказалось, дротик Наты пробил животному артерию, но его живучесть оказалась такой, что он смог нестись в злобе и жажде убийства за нами, около пятидесяти шагов… Я в который раз поразился причудам природы — для каких целей она создала этого зверя?

Дротик едва подавался — какая сила должна быть, чтобы так бросить? Но эта загадка разрешилась довольно просто: Ната указала на «атлатль» — копьеметалку, значительно удлинявшую как дальность броска, так и силу, и скорость полета.

Я попробовал надрезать кожу ножом. Она поддалась с большим трудом. Мы отделили большой кусок мяса и жира, я увязал его веревками из травы и, чтобы не пачкать одежды, подложил несколько стеблей на спину.

— Вернемся?

— Да. Бросать такое богатство — расточительство. Когда нам еще так подфартит? Лишь бы никто другой не обнаружил…